Termin „automatyczna przepustnica” zazwyczaj odnosi się do sterowania ciągiem w zautomatyzowanym systemie zarządzania lotem (FMS), który można znaleźć w większości większych samolotów komercyjnych. Mówiąc najprościej, autothrottle to funkcja autopilota, która zwiększa lub zmniejsza moc silnika. Te systemy kontroli ciągu działają poprzez dostosowanie przepływu paliwa do silników w odpowiedzi na zestaw pożądanych parametrów w porównaniu z rzeczywistymi danymi wejściowymi lotu. Parametry te mogą być ustawiane ręcznie przez pilota lub ekstrapolowane automatycznie przez FMS. Funkcje automatycznej przepustnicy mogą być również włączane i wyłączane w dowolnym momencie zarówno przez pilota, jak i FMS.
Chociaż są znacznie bardziej złożone, systemy automatycznej przepustnicy można porównać do funkcji tempomatu w samochodzie. System otrzymuje informację, jaki ciąg należy zastosować, i robi to automatycznie, dostosowując dopływ paliwa do silnika. Źródłem tych instrukcji jest sytuacja, w której historia staje się nieco skomplikowana. Chociaż polecenia przyspieszenia lub zatrzymania przepustnicy pochodzą tylko z FMS, parametry do wydawania tych poleceń mogą pochodzić z FMS lub od pilota. Innymi słowy, FMS może samodzielnie regulować automatyczną przepustnicę w zależności od warunków panujących podczas lotu lub parametrów żądanych przez pilota.
Chociaż prawdopodobnie brzmi to skomplikowanie, w rzeczywistości tak nie jest. FMS stale monitoruje całą obwiednię lotu zgodnie z tym, co powiedziano o wadze samolotu, charakterystyce zużycia paliwa, dokładnym planie lotu lub trasie, ilości paliwa na pokładzie i wielu innych informacjach. Stale porównuje te informacje z danymi wejściowymi w czasie rzeczywistym, które otrzymuje z oprzyrządowania statku powietrznego, dotyczącymi aktualnej wysokości, dokładnej pozycji, prędkości lotu oraz prędkości wznoszenia lub opadania. Następnie poinstruuje automatyczną przepustnicę, aby zwiększyła lub zmniejszyła ciąg w celu utrzymania pożądanego profilu lotu. Robi to cicho w tle, bez udziału pilota, który po prostu monitoruje postęp lotu.
Gdy lot osiągnie punkt, w którym wymagane są odchylenia od załadowanego planu lotu, pilot może następnie poinstruować FMS, aby kontrolował ciąg zgodnie z danymi wprowadzonymi przez pilota. Odbywa się to zwykle przez wybranie żądanej prędkości lotu lub prędkości wznoszenia lub opadania na panelu sterowania trybu FMS (MCP). W takich przypadkach FMS nadal kontroluje ciąg, ale robi to zgodnie z danymi wejściowymi pilota. Gdy samolot znajdzie się w końcowej fazie podejścia, pilot, jeśli pogoda na to pozwoli, całkowicie odłączy FMS i automatycznie przyśpieszy, po czym przeleci ręcznie około tysiąca stóp.
Jak wspomniano, urządzenie to kontroluje wielkość ciągu rozwijanego przez silniki samolotu poprzez zwiększanie lub zmniejszanie przepływu paliwa. W niektórych przypadkach system fizycznie przesunie również dźwignie przepustnicy w kokpicie, jak ma to miejsce w przypadku Boeinga i kilku innych typów samolotów. W innych samolotach, takich jak produkty firmy Airbus, dźwignie przepustnicy pozostają nieruchome, nawet jeśli ciąg jest manipulowany przez automatyczną przepustnicę.