Lampka kontrolna awarii jest używana na desce rozdzielczej pojazdu, aby ostrzec kierowców o potencjalnym problemie. Powszechnie określane jako idiotyczne światła, mają na celu szybkie zwrócenie uwagi kierowcy na deskę rozdzielczą, gdzie można monitorować wskazany problem. Czasami lampa będzie używana z rzeczywistym wskaźnikiem i jest zaprogramowana tak, aby zapalała się, gdy pojawi się określony odczyt. W pojazdach z niższymi opcjami światło jest przede wszystkim jedynym wskaźnikiem problemu dostępnym dla kierowcy.
Lampka kontrolna awarii, zwykle połączona z czujnikiem elektrycznym w silniku lub podwoziu pojazdu, jest wyzwalana, gdy styki wewnątrz czujnika są zwarte w celu utworzenia obwodu zamkniętego. W przypadku czujnika temperatury i lampki kontrolnej, gdy temperatura silnika pojazdu osiągnie niebezpieczny poziom, mechanizm wewnątrz czujnika jest zaprojektowany tak, aby się zatrzaskiwał. To wysyła prąd elektryczny do lampy, powodując jej zapalenie. Gdy temperatura spadnie poniżej poziomu zagrożenia, mechanizm wewnątrz czujnika zwalnia, odcinając prąd elektryczny i gasząc światło.
Skuteczność tej lampki ostrzegawczej jest taka, że większość pojazdów o wysokich osiągach i wyścigowych włącza światło do wszystkich krytycznych systemów wskaźników, w tym ciśnienia oleju, temperatury wody i ciśnienia paliwa, które ma zaświecić się, gdy osiągnięty zostanie niebezpieczny poziom operacyjny. To ostrzeże kierowcę o potencjalnym problemie i pozwoli na bardziej skoncentrowaną uwagę na tym konkretnym odczycie miernika.
Termin „idiota light” został ukuty, ponieważ ludzie nie zawsze byli w stanie rozszyfrować informacje otrzymywane z miernika. Inżynierowie doszli do wniosku, że nawet idiota może zdać sobie sprawę z problemu, jeśli nagle na desce rozdzielczej pojazdu zapali się jaskrawoczerwone światło. Niezależnie od ofensywy pseudonimu, okazało się to prawdą i nazwa się przyjęła. Światła działają tak dobrze, że nigdy nie było alternatywy dla urządzenia ostrzegawczego i jest ono stosowane w prawie każdym modelu każdego pojazdu produkowanego na świecie. Oprócz lampki kontrolnej awarii, systemy poduszek powietrznych, ostrzeżenia o blokowaniu hamulców i wskaźniki ostrzegawcze pasów bezpieczeństwa to inne rodzaje urządzeń ostrzegawczych w samochodach.