Obrotowy silnik lotniczy był intensywnie używany we wczesnym lotnictwie, zwłaszcza podczas I wojny światowej. Jest wyjątkowy, ponieważ wał korbowy pozostaje nieruchomy, podczas gdy głowice cylindrów i skrzynia korbowa obracają się wokół niego. Mieszanka paliwowo-powietrzna jest przesyłana do głowic miedzianą rurką wyprowadzoną ze skrzyni korbowej. Cała mieszanka paliwowo-powietrzna jest rozprowadzana przez wydrążony wał korbowy przed wejściem do skrzyni korbowej. Silnik, zwykle skonfigurowany z nieparzystą liczbą cylindrów, pracuje płynnie i okazał się bardzo niezawodny podczas I wojny światowej.
Obrotowy silnik samolotu pracuje płynnie ze względu na brak części tłokowych. Poza skrzynią korbową i głowicami nie było żadnych ruchomych części silnika. Obrotowy silnik lotniczy miał wał korbowy przymocowany do ramy samolotu, a śmigło było przymocowane do skrzyni korbowej silnika. Gdy skrzynia korbowa obracała się wokół wału korbowego, obracało się również śmigło. Silnik pozostał chłodny, ponieważ obracająca się skrzynia korbowa i zespół głowicy wytwarzały własny, chłodzący powiew.
W przeciwieństwie do innych silników w tamtych czasach, rotacyjny silnik lotniczy nie wymagał ciężkiego koła zamachowego, aby wygładzić charakterystykę operacyjną silnika. Obrotowy silnik samolotu opierał się na dużej masie wirującej cylindrów, aby wygładzić wszelkie wibracje. Pomysł ten sprawdził się bardzo dobrze, a silnik samolotu rotacyjnego był napędzany zarówno w samochodach, jak i kilku wczesnych motocyklach.
Silnik rotacyjny był ceniony przez pilotów myśliwców po obu stronach I wojny światowej. Stosunek mocy do masy silnika rotacyjnego sprawił, że stał się faworytem w porównaniu z silnikami rzędowymi w tamtych czasach. Jednym z problemów, jakie mieli piloci z tym silnikiem, było niezwykle wysokie zużycie paliwa. Wynikało to z tendencji silnika do pracy przez większość czasu przy całkowicie otwartej przepustnicy, a także z mniej niż optymalnych faz rozrządu. Być może największym problemem była bezwładność, jaką wytwarzał wirujący silnik. Piloci wkrótce odkryli, że skręty w lewo były w najlepszym razie trudne ze względu na bezwładność wirowania, jaką wytwarzał silnik samolotu obrotowego.
Pod koniec lat dwudziestych silnik obrotowy prawie zniknął z użycia w samolotach. Zastąpiły go nowe i ulepszone silniki radialne, częściowo dzięki większej mocy i lepszemu zużyciu paliwa. Lepsza oszczędność paliwa oznaczała, że pilot mógł pozostawać nad celem lub brać udział w bitwie przez dłuższy czas przy takim samym obciążeniu paliwem. Brytyjczycy używali wirnika dłużej niż inne kraje, po części z powodu ogromnej nadwyżki silnika. Jednak oni również dokonali zmiany w projekcie ponownego wybierania, kończąc na dobre lot rotatora.