Formonenetyna to fitochemikalia znana jako flawonoid. Należy do podgrupy flawonoidów, znanych jako izoflawony. Występuje w koniczynie czerwonej i innych roślinach. Związek ten jest słabym fitoestrogenem, co oznacza, że może wiązać się z receptorami, które wiążą żeński hormon estrogen. Posiadanie fitoestrogenów w diecie jest zwykle uważane za korzystne.
Receptory estrogenowe przekazują sygnał, gdy są związane z estrogenem. Powoduje to szereg efektów biologicznych. Kiedy fitoestrogen wiąże się z receptorem, może blokować wiązanie estrogenu. Może to skutkować działaniem przeciwnowotworowym w przypadku nowotworów spowodowanych wiązaniem estrogenów, takich jak rak piersi. Czasami jednak wiązanie może aktywować receptory estrogenowe, a formononetyna aktywowała komórki rakowe w testach laboratoryjnych.
Produkcja estrogenu dramatycznie spada w okresie menopauzy, co prowadzi do objawów, takich jak uderzenia gorąca. Tradycyjnie do leczenia tych objawów stosuje się syntetyczny estrogen. Okazało się jednak, że ma poważne skutki uboczne. Wiele osób zdecydowało się na leczenie ziołowe, aby leczyć objawy menopauzy, ponieważ wydają się one bezpieczniejsze. Black cohosh to jeden z takich ziołowych zabiegów. Doniesiono, że zawiera formononetynę, ale naukowcy nie byli w stanie znaleźć tego związku w żadnych preparatach tego zioła.
Formononetyna jest przekształcana w żołądku bydła i owiec do znacznie silniejszego fitoestrogenu. Jest to izoflawon znany jako ekwol. Ta przemiana ma miejsce dzięki aktywności bakterii w żołądkach tych zwierząt.
Nie jest to typowy izoflawon, formononetyna ma grupę metylową przyłączoną do atomu tlenu w cząsteczce. Może być przechowywany jako cząsteczka znana jako glukozyd. Wskazuje to, że cukier jest przyłączony do cząsteczki, dzięki czemu jest lepiej rozpuszczalny w wodzie. Dzięki temu może być przechowywany w komórkach w wyższym stężeniu. Glukozyd formononetyny jest znany jako ononina.
Związki oparte na strukturze izoflawonu znane są jako izoflawonoidy. Rośliny mają ogromną różnorodność związków izoflawonoidowych. Szacuje się, że w wielu różnych roślinach występuje ponad 1,600 różnych takich związków. Formononetyna jest ważną cząsteczką na wczesnych etapach syntezy wielu z tych związków przez rośliny. Cząsteczki te nie są częścią podstawowego metabolizmu rośliny i dlatego są znane jako związki wtórne.
Formonentyna jest również ważna w interakcji grzybów, które pomagają roślinom przetrwać. Istnieją grzyby znane jako mikoryzy, które żyją w glebie i mają symbiotyczny związek z określonymi korzeniami roślin. Dostarczają roślinom składników odżywczych i pomagają w pobieraniu wody, a rośliny dostarczają im węgla. W niektórych przypadkach grzyby te pomagają chronić rośliny przed organizmami chorobotwórczymi. Formononetyna stymuluje kiełkowanie zarodników niektórych rodzajów grzybów mikoryzowych.