Kolarstwo przełajowe to rodzaj jazdy na rowerze górskim, który polega na pokonywaniu różnych tras w terenie łatwym do trudnego. W przeciwieństwie do innych rodzajów kolarstwa górskiego — takich jak kolarstwo górskie zjazdowe — kolarstwo przełajowe obejmuje znaczną ilość zarówno podjazdów, jak i zjazdów, a także manewrowania nad przeszkodami, takimi jak skały, korzenie, nasypy i inne naturalne przeszkody. Zawodnik musi być w dobrej kondycji fizycznej, aby wziąć udział w kolarstwie przełajowym, ponieważ jazda może trwać od godziny do całego dnia lub dłużej. Wyścigi przełajowe łączą kolarstwo przełajowe z elementem rywalizacji, a różne rodzaje wyścigów rzucają wyzwanie umiejętnościom, sprawności i wytrwałości kolarza.
Rower, którego będzie używał rowerzysta przełajowy, został zaprojektowany do pokonywania trudnego terenu, zachowując jednocześnie agresywną pozycję do jazdy i niewielką wagę. Ponieważ rowerzysta będzie dużo się wspinał podczas jazdy na rowerze przełajowym, lekki rower jest ważny, aby rowerzysta nie miał zbyt dużego ciężaru, aby podciągnąć pod górę. Ramy rowerów przełajowych są zwykle wykonane z aluminium, stali, włókna węglowego, tytanu lub innych lekkich, ale mocnych materiałów. Koła są zbudowane tak, aby były lekkie i mocne, a wiele nowoczesnych kół jest wyposażonych w opony bezdętkowe, aby zmniejszyć wagę i umożliwić kierowcy jazdę z niższym ciśnieniem w oponach w celu zapewnienia przyczepności.
Kolarstwo przełajowe to intensywny sport, który wymaga od kolarza dobrej formy fizycznej. Większość wyścigów obejmuje kategorie od początkującego do profesjonalnego, a kolarstwo przełajowe było w przeszłości sportem olimpijskim. Wyścigi przełajowe są organizowane na wcześniej ustalonym terenie, a trasa jest w większości przypadków wcześniej oznaczona. Zawodnicy pokonają kilka okrążeń trasy, a celem jest pokonanie okrążeń szybciej niż jakikolwiek inny zawodnik.
Inne wyścigi przełajowe kładą nacisk na wytrzymałość przez długi czas. Trasy wyścigów maratonów mogą mieć długość od 50 do 100 mil (80.4–160.9 km), wszystkie poza drogami. Wyścig 24-godzinny to wyścig przełajowy, w którym zawodnicy jeżdżą przez cały dzień i całą noc przez 24 godziny z rzędu. Zawodnicy mogą zatrzymać się w dowolnym momencie, aby zjeść, zrobić sobie przerwę lub zmienić sprzęt, ale głównym celem jest wykonanie jak największej liczby okrążeń w ciągu tych 24 godzin. Zawodnicy biorący udział w tego typu wyścigach nie spędzają tyle czasu na rywalizacji łeb w łeb, jak w innych rodzajach wyścigów; zamiast tego spędzają większość wyścigu w pojedynkę, próbując zmusić ciało i umysł do dalszego biegu.