Pozyskiwana z roślin lub tworzona syntetycznie efedryna jest składnikiem często stosowanym w dostępnych bez recepty lekach na drogi oddechowe. Poza zastosowaniami leczniczymi, efedryna HCL bez recepty lub chlorowodorek efedryny jest często stosowana jako środek pobudzający, w celu dodania energii lub jako środek tłumiący apetyt w celu utraty wagi. Potencjalnie śmiertelne skutki uboczne związane z efedryną HCL skłoniły społeczność medyczną do wydania ostrzeżeń przed spożyciem rekreacyjnym. Amerykańska Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) uznała za nielegalne wytwarzanie substancji z nieodpowiednim oznakowaniem.
Jodła pospolita, winorośl morska i konik żółty to tylko niektóre z roślin, z których pozyskuje się alkaloidy efedryny. Inne popularne źródła obejmują chińską efedrę, efedrę i chińskie zioło, ma huang. Efedryna jest zwykle tylko jednym ze składników stosowanych w lekach na przeziębienie, astmę i alergię. Laboratoria syntetyzują efedrynę HCL i łączą ją z innymi składnikami, takimi jak cetyryzyna HCL, maleinian chlorfeniraminy i gwajafenezyna. Producenci czasami określają efedrynę jako metyloefedrynę, norefedrynę lub pseudoefedrynę.
Efedryna HCL należy do grupy leków znanych jako sympatykomimetyki, ponieważ przypominają substancje chemiczne uwalniane przez współczulny układ nerwowy podczas sytuacji „walki lub ucieczki”. Lek przyłącza się do receptorów alfa i beta-adrenergicznych, powodując stymulację tkanki nerwowej podobną do przypływu adrenaliny. Efekt ten łagodzi przekrwienie i obrzęk przewodów nosowych i zatok, a także rozszerza oskrzeliki. Efedryna jest czasami przyjmowana w celu odtworzenia przypływu adrenaliny, zwiększenia czujności, zwiększenia poziomu energii lub tłumienia apetytu.
Właściwości zwężające naczynia krwionośne efedryny mogą powodować działania niepożądane, takie jak zwiększenie częstości akcji serca i ciśnienia krwi, a także zakłócenia normalnego rytmu serca. Osoby stosujące efedrynę często odczuwają niepokój, nerwowość i bezsenność. Lekarze ostrzegają, że te efekty mogą zwiększać prawdopodobieństwo zawału serca, udaru mózgu lub drgawek. Niebezpieczeństwo wzrasta, gdy lek jest połączony z ćwiczeniami fizycznymi lub innymi środkami pobudzającymi oraz jeśli jest przyjmowany przez dłuższy czas. Ryzyko wzrasta również przy nadmiernych dawkach dziennych.
FDA na ogół wymaga specjalnego oznakowania tabletek odchudzających zawierających efedrynę HCL. Etykiety muszą zawierać informację, że każda dawka nie powinna zawierać więcej niż 8 miligramów efedryny i że osoby fizyczne nie powinny spożywać więcej niż 24 miligramy w ciągu 24 godzin. Agencja zazwyczaj wymaga etykiet ostrzegawczych, które odpowiednio informują o potencjalnie śmiertelnych skutkach ubocznych leku.