Leptyna to hormon wytwarzany przez komórki tłuszczowe, który sygnalizuje mózgowi, gdy organizm jest nasycony pożywieniem. Idealnie, poziom leptyny powinien być niski przy pomiarze rano. Osoby otyłe prawie zawsze mają wysoki poziom tej molekuły, ale ich mózgi nie rozpoznają jej sygnału, by czuć się sytym i przestać jeść.
Związek ten został pierwotnie odkryty u bardzo otyłych myszy. Badanie ich genetyki wykazało gen otyłości, którego produkt nie działał u tych myszy. Leptyna została następnie zidentyfikowana jako związek, którego brakowało w tych mutantach. Kiedy myszy leczono tą cząsteczką, traciły na wadze. To odkrycie dostarczyło podstaw do wielu badań dotyczących utraty wagi, aby sprawdzić, czy leczenie tym związkiem może pomóc ludziom zrzucić wagę.
Aby dostarczyć próbkę do badania poziomu leptyny, krew pobierana jest z samego rana podczas postu. Krew może być bezpiecznie przechowywana przez siedem dni, jeśli jest przechowywana w lodówce lub dwa miesiące, jeśli jest zamrożona. Oprócz badania przez lekarzy, krew może być wysyłana do firm komercyjnych w celu wykonania tego badania.
Poziom leptyny jest testowany w czułym procesie zwanym testem ELISA. Przeciwciała przeciwko hormonowi są sprzężone z enzymem, który zmienia kolor, jeśli leptyna jest obecna w badanej krwi. W tym procesie możliwe jest określenie dokładnej ilości mierzonego związku. Poziom leptyny u kobiet waha się od 3.9 do 30 ng/ml krwi, podczas gdy u mężczyzn jest niższy na poziomie 0.5-12.7 ng/ml.
Jedną z kilku rzeczy, które ten hormon robi w metabolizmie ssaków, jest informowanie mózgu, że organizm zjadł wystarczającą ilość pokarmu. Gdy testy wykazują niski poziom leptyny, sugeruje to, że układ hormonalny działa prawidłowo lub że wytwarzane są odpowiednie ilości tego enzymu. Wysokie poziomy są wskazówką do zasięgnięcia porady endokrynologa.
Kiedy takie testy są wykonywane na osobach otyłych, na ogół okazuje się, że wytwarzają one duże ilości tego hormonu, nawet we wczesnych porannych testach na czczo. Uważa się, że tacy pacjenci cierpią na oporność na leptynę, w której ich mózgi nie otrzymują sygnału, że poziom leptyny jest wysoki. Jest to uważane za analogiczne do pacjentów z cukrzycą typu 2, którzy nie reagują na insulinę obecną w ich ciałach. Niektóre bardzo otyłe osoby w ogóle nie wytwarzają tego hormonu i mogą odnieść korzyści z wstrzykiwania cząsteczek wytwarzanych przez inżynierię genetyczną, a następnie tracą na wadze.