Podobnie jak wszystkie witaminy, witamina A jest niezbędna i organizm nie może jej wytwarzać w ilości potrzebnej do utrzymania zdrowia. Witamina ta bierze udział w transkrypcji genów i dlatego jest niezbędna we wszystkich komórkach. Ma silne działanie przeciwutleniające i jest szczególnie ważne dla zdrowia oczu i skóry, funkcjonowania układu odpornościowego i zdrowia kości. Ponadto uważa się, że witamina ta odgrywa ważną rolę w reprodukcji, zdrowiu reprodukcyjnym i karmieniu piersią niemowląt. Witamina A jest znana w swojej postaci prekursora jako beta-karoten oraz w swojej aktywnej postaci jako retinol.
Osoby, które nie przyjmują wystarczającej ilości witaminy A, są bardziej podatne na infekcje i częściej doświadczają poważnych objawów w przypadku przeziębienia, grypy lub innego rodzaju niegroźnej infekcji. Ponadto mogą również rozwinąć się problemy ze wzrokiem i pogorszenie widzenia w nocy. Osoby z niedoborem witaminy A są narażone na zwiększone ryzyko ślepoty ślepoty lub ślepoty nocnej. Ten stan utrudnia lub uniemożliwia widzenie w słabym świetle. Innym zagrożeniem jest choroba oczu zwana keratomalacją, która powoduje, że rogówki oka stają się bardzo suche, podrażnione i mętne.
Podobnie jak w przypadku większości innych witamin i minerałów, najlepszym sposobem na uzyskanie zalecanej zdrowej ilości witaminy A jest spożywanie szerokiej gamy produktów spożywczych. Wiele produktów spożywczych jest bogatym źródłem tej niezbędnej witaminy, w tym pochodzenia zwierzęcego, takiego jak mięso, jajka, ser, mleko i niektóre rodzaje ryb. Ponadto marchew, dynia, słodkie ziemniaki, kantalupa, brokuły, szpinak i morele są dobrym źródłem beta-karotenu. Witamina A jest rozpuszczalna w tłuszczach, co oznacza, że organizm może magazynować zapasy tej witaminy w wątrobie. Oznacza to również, że witamina jest najlepiej wchłaniana przez organizm, gdy jest spożywana jako część posiłku zawierającego tłuszcz.
Chociaż jest niezbędna dla dobrego zdrowia, witamina A może być toksyczna w bardzo dużych dawkach. Choroba spowodowana toksycznością jest znana jako hiperwitaminoza A i może powodować wady wrodzone, problemy z wątrobą, wypadanie włosów, przebarwienia skóry, suchość skóry i wysokie śródczaszkowe ciśnienie krwi. Ponadto choroba ta może zwiększać ryzyko osteoporozy. Hiperwitaminoza A występuje, gdy ilość witaminy w organizmie przekracza ilość, którą wątroba może przechowywać, powodując, że jej nadmiar przedostaje się do krążenia w całym organizmie. W większości przypadków ta toksyczność wynika z nadmiernego spożycia suplementów witaminowych zawierających duże dawki witaminy A.