Istnieje kilka celów kariery w obszarze zasobów ludzkich, które mogą sprostać wymaganiom różnych osób poszukujących pracy, od wykształconych na uniwersytecie specjalistów, którzy mają oko na kadrę kierowniczą, po specjalistów, którzy robią jedną rzecz, ale robią to bardzo dobrze. Specjaliści ds. zasobów ludzkich (HR) generalnie prowadzą godne życie i osiągają również spełnienie zawodowe. Ci, którzy pracują dla małych organizacji, często będą odpowiedzialni za całość funkcji HR i są nazywani generalistami. W większych działach HR niektórzy specjaliści mają możliwość specjalizacji w obszarach krytycznych dla organizacji; w wielu rozwijających się przedsiębiorstwach pierwszą funkcją kadrową, jaką pełni specjalista, jest administracja płac i świadczeń. Zespoły kierownicze wyższego szczebla w większych firmach zazwyczaj obejmują dyrektora odpowiedzialnego wyłącznie za kierowanie funkcją HR.
Większość specjalistów ds. zasobów ludzkich uczy się szerokiego zakresu funkcji, które są krytyczne dla funkcjonowania organizacji. Oprócz rekrutacji i zatrudniania, specjaliści HR powinni posiadać praktyczną wiedzę z zakresu administrowania wynagrodzeniami i świadczeniami, komunikacji, zarządzania wydajnością, szkolenia i coachingu, planowania sukcesji, relacji pracowniczych, budowania zespołu i rozwoju organizacji. Zdolność do rozwijania i ćwiczenia umiejętności przywódczych to kolejny cel kariery w obszarze zasobów ludzkich, ale specjaliści HR na ogół nie będą prowadzić lub nadzorować dużych grup ludzi. Zamiast tego, duża część nowoczesnej funkcji HR we współczesnych organizacjach polega na planowaniu strategicznym i pracy z poszczególnymi działami w celu planowania i zaspokajania ich potrzeb. Aby dobrze wykonywać te funkcje, specjalista HR musi dobrze rozumieć przywództwo i być w stanie zarówno je ćwiczyć, jak i uczyć.
Umiejętność specjalizacji może być kolejnym z celów kariery w obszarze zasobów ludzkich. Wiele średnich, a nawet małych organizacji zatrudnia specjalistów od zarządzania wynagrodzeniami i świadczeniami; większe organizacje mogą zatrudniać wielu specjalistów w tym obszarze, koncentrując się na płacach i administrowaniu różnymi planami świadczeń, które firma może zaoferować. Rekrutacja to kolejny wspólny obszar specjalizacji w dziale HR.
Niektóre cele nie są realistycznymi celami kariery w zakresie zasobów ludzkich. Na przykład, podczas gdy specjaliści HR są na ogół dobrze wynagradzani i mogą osiągać wysokie stanowiska kierownicze w organizacji, ich odpowiednicy w sprzedaży i produkcji zazwyczaj zarabiają więcej i są częściej wybierani na najwyższe stanowiska, takie jak prezes, dyrektor generalny i dyrektor operacyjny. Ponadto ci, którzy chcą dużo podróżować w swojej pracy, powinni prawdopodobnie unikać zasobów ludzkich, ponieważ specjaliści HR zazwyczaj nie podróżują dużo, chyba że mają odpowiedzialność nadzorczą za biura terenowe.