Większość programów licencjackich z terapii zajęciowej to programy pięcioletnie, które prowadzą bezpośrednio do uzyskania tytułu magistra. Warunki wstępne są zwykle takie same, aby dostać się na uniwersytet, w tym niektóre zajęcia w szkole średniej i minimalna średnia ocen. Do uzyskania tytułu magistra terapii zajęciowej wymagany jest tytuł licencjata. Zawodowe warunki wstępne do uprawiania terapii zajęciowej obejmują zazwyczaj ukończenie akredytowanego programu, złożenie wniosku, zdanie oceny charakteru i zdanie egzaminu.
Zazwyczaj licencjat z terapii zajęciowej nie jest stopniem końcowym i oczekuje się, że studenci będą kontynuować naukę na poziomie magisterskim, aby ukończyć studia. Uczniowie muszą zadeklarować zamiar ukończenia programu terapii zajęciowej przed ukończeniem pierwszego roku studiów, aby kwalifikować się. W programach konkurencyjnych spełnienie wszystkich wymagań terapeuty zajęciowego może być bardzo trudne. Deklaracja zazwyczaj zawiera podanie, życiorys, transkrypcje i esej na temat przyszłych celów, które mogą zostać zaakceptowane lub odrzucone przez komisję rekrutacyjną.
Wymagania wstępne dla terapeutów zajęciowych na poziomie absolwentów są jeszcze bardziej rygorystyczne. Oprócz przedstawienia dowodu ukończenia szkoły średniej lub równoważnego, często wymagane są standaryzowane wyniki testów, referencje od nauczycieli, mentorów lub pracodawców, dowód stopnia licencjata i osobiste oświadczenie. W 2011 r. większość programów podyplomowych będzie akceptować tylko studentów, którzy uzyskali średnią ocen 3.0 lub lepszą w programie studiów licencjackich, a także minimalne wyniki ze standardowych testów. Rzeczywiste wymagania różnią się w zależności od szkoły, ale na ogół warunki wstępne dla programów terapii zajęciowej w szkołach wyższych są bardziej rygorystyczne niż w przypadku programów licencjackich.
W prawie wszystkich programach częścią wymagań wstępnych dla terapeutów zajęciowych są prace terenowe i staże. Te praktyczne doświadczenia pozwalają uczniom ćwiczyć koncepcje terapii zajęciowej na rzeczywistych klientach. Zwykle są co najmniej dwa staże, trwające od sześciu tygodni do sześciu miesięcy, z których oba odbywają się pod nadzorem licencjonowanego terapeuty zajęciowego.
Istnieją również wymagania dotyczące profesjonalnego terapeuty zajęciowego. Pierwszym z nich jest ukończenie akredytowanego programu terapii zajęciowej. Nie są wymagane żadne konkretne stopnie, ale większość programów dla absolwentów nie pozwoli studentom ukończyć studiów, jeśli ich średnia spadnie poniżej B minus. Następnie studenci muszą złożyć wniosek o przystąpienie do egzaminu licencyjnego. Częścią wniosku jest często ocena charakteru lub test etyczny, który może zawierać kwestionariusz, a także sprawdzenie przeszłości, aby upewnić się, że wnioskodawca nie został skazany za żadne poważne przestępstwa.
Po złożeniu wniosku i ocenie charakteru studenci mogą przystąpić do egzaminu, który jest ostatnim z wymagań zawodowych terapeuty zajęciowego. Jeśli zdadzą, zostają licencjonowanymi terapeutami zajęciowymi. W tym momencie mogą swobodnie ubiegać się o pracę w ramach terapii zajęciowej, ale zazwyczaj tylko w regionie określonym przez ich licencję.