Zarejestrowany doradca finansowy doradza klientom w kwestiach inwestycyjnych, podatkowych, ubezpieczeniowych, emerytalnych i innych sprawach finansowych. Zarejestrowany doradca finansowy może specjalizować się w doradztwie w jednej kategorii, takiej jak planowanie nieruchomości czy produkty ubezpieczeniowe. Może również posiadać inne rodzaje certyfikatów zawodowych lub tytułów, które uprawniają go do sprzedaży określonych rodzajów produktów finansowych. Zwykle termin „zarejestrowany” oznacza, że agencja rządowa przyznała osobie licencję na świadczenie usługi; w tym przypadku byłyby to usługi finansowe. Osoba poszukująca zarejestrowanego doradcy finansowego lub doradcy inwestycyjnego może skontaktować się z agencją rządową, aby dowiedzieć się, czy ktoś złożył skargę na konkretnego doradcę.
Istnieje rozróżnienie pomiędzy zarejestrowanym doradcą finansowym a doradcą inwestycyjnym. Zarejestrowany doradca finansowy może udzielać porad w zakresie planowania finansowego, podczas gdy doradca inwestycyjny tego nie robi. Doradcy inwestycyjni zazwyczaj udzielają jedynie porad dotyczących inwestycji. Co więcej, niektórzy doradcy inwestycyjni udzielają porad tylko w zakresie niektórych rodzajów inwestycji, takich jak fundusze hedgingowe, akcje lub inny instrument inwestycyjny. Z kolei doradca finansowy lub planista finansowy może być w stanie udzielić porady w kilku obszarach, takich jak podatki, emerytura, ubezpieczenia i inwestycje.
Zazwyczaj amerykańska Komisja Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) wymaga, aby doradca inwestycyjny zarejestrował się w SEC, jeśli dana osoba zarządza więcej niż określoną kwotą pieniędzy. Jeśli doradca inwestycyjny zarządza kwotą mniejszą niż określona, jedyną wymaganą rejestracją jest stanowa agencja regulacyjna w stanie, w którym doradca prowadzi działalność. W związku z tym zarejestrowany doradca finansowy nie musi koniecznie zarejestrować się w SEC lub w państwie, o ile doradca finansowy nie zarządza inwestycjami w imieniu klientów. Rejestracja rządowa lub licencjonowanie specjalistów finansowych często zależy od rodzaju usług lub produktów, które oferuje dana osoba.
Ważne jest również, aby zdawać sobie sprawę z różnic w sposobie wynagradzania zarejestrowanego doradcy finansowego lub doradcy inwestycyjnego. Różne metody płatności obejmują prowizje, stawkę godzinową, procent zarządzanych aktywów lub opłatę ryczałtową. Każda metoda płatności może mieć wpływ na rekomendacje, które doradca przekazuje klientowi. Dlatego ważne jest, aby klient rozumiał metodę płatności.
Jeżeli osoba podaje się za zarejestrowanego doradcę finansowego, może potwierdzić rejestrację w agencji rządowej lub w jednostce prywatnej, która udzieliła takiego oznaczenia. Prywatna organizacja, która zapewnia profesjonalne certyfikaty, może również dostarczyć informacji dotyczących kursów wymaganych do uzyskania certyfikatu. Może również dostarczać informacje dotyczące wymagań w zakresie kształcenia ustawicznego dla swoich doradców finansowych. Organizacja może również udostępniać informacje dotyczące skarg innych osób na konkretnego doradcę. Wreszcie, może być w stanie uświadomić opinii publicznej, czy konkretny doradca pozostaje w dobrej opinii w organizacji.