Ścieżki etatu to ścieżki kariery w instytucji szkolnictwa wyższego, które prowadzą do pełnoetatowych, stałych stanowisk jako profesorów i różnią się od ścieżek bez etatu, które są regularnie renegocjowane. Te miejsca pracy są gwarantowane, a profesora etatowego zwykle nie można zwolnić ani zwolnić, z wyjątkiem najbardziej ekstremalnych okoliczności, na przykład gdy cały wydział akademicki zostaje usunięty z uniwersytetu. Większość nowo zatrudnionych rozpoczyna pracę jako adiunkt, a następnie przechodzi na stanowisko profesora nadzwyczajnego i ostatecznie zostaje profesorem zwyczajnym. Na wielu uniwersytetach od adiunktów oczekuje się spełnienia określonej liczby celów dydaktycznych i badawczych, a postępy są sprawdzane przed przyznaniem awansu profesorowi nadzwyczajnemu i ostatecznie profesorowi zwyczajnemu. Chociaż profesorowie zwyczajni uzyskują stałą kadencję i związane z nią bezpieczeństwo pracy, nie wszystkie ścieżki etatowe prowadzą do gwarantowanych stanowisk, a adiunkci mogą zostać zwolnieni, jeśli nie spełniają oczekiwań.
Nowo zatrudnieni profesorowie rozpoczynają pracę na okresach próbnych, a ich postępy są weryfikowane zgodnie z ustalonym harmonogramem. Często są zatrudniani na okres od roku do trzech lat wstępnej umowy, która określa cele, jakie profesor będzie musiał osiągnąć w zakresie nauczania i badań. Po pierwszym powołaniu postępy adiunkta będą oceniane przez komisję złożoną z kierownika katedry, zwanej katedrą wydziału, oraz pozostałych wydziałów na wydziale. Komisja Rewizyjna ocenia postępy adiunkta i podejmuje decyzję o przedłużeniu lub rozwiązaniu umowy.
Kontrakty na tytuły etatowe mogą zostać przedłużone na drugą adiunkt lub może zostać zaoferowana nowa umowa na stanowisko profesora nadzwyczajnego. Często członek wydziału zostaje mianowany na stanowisko profesora nadzwyczajnego. Współpracownik będzie zazwyczaj poddawany przeglądowi w innym wyznaczonym okresie, zwykle kilku latach, w celu oceny, czy awans na profesora zwyczajnego jest odpowiedni. Przegląd ten jest podobny do przeglądu dla adiunktów i ocenia wyniki nauczania, opublikowane badania i inny wkład w dyscyplinę akademicką jako całość.
Gdy ścieżki dzierżawy prowadzą do etatów, uniwersytety zazwyczaj co roku rozszerzają ofertę dzierżawy. Profesorowie zwyczajni mogą nie otrzymywać znacznej podwyżki wynagrodzenia wraz z awansem, ale zazwyczaj pełnią funkcję mentorów dla młodszych studentów i doktorantów. Profesorowie zwyczajni mają zatem mniejszy ciężar nauczania i zazwyczaj prowadzą zajęcia na wyższych poziomach, podczas gdy asystenci i współpracownicy są odpowiedzialni za zajęcia na poziomie podstawowym i średnim. Profesorowie zwyczajni uczestniczą również jako członkowie komisji doktoranckich i oceniają pracę doktorantów.