W szkole medycznej odbywa się obserwacja, gdzie międzynarodowi studenci medycyny będą obserwować amerykański system medyczny w akcji. Podczas obserwacji studenci obserwują i uczestniczą w działaniach klinicznych, których celem jest zarówno zrozumienie amerykańskiego systemu medycznego, jak i zdobycie praktycznego doświadczenia w jego pracy. Takie programy zachęcają również do silnych relacji między dwiema instytucjami zaangażowanymi w obserwację, a także między uczniami każdej instytucji edukacyjnej. Definicja obserwatora odnosi się do międzynarodowego studenta medycyny, który dąży do zdobycia biegłości i wiedzy w wybranej przez siebie specjalności. Obserwatorom zwykle przydziela się członka wydziału jako mentora podczas programu, aby upewnić się, że zdobędą zamierzone umiejętności.
Aby wziąć udział w obserwacji, student zagraniczny będzie musiał doskonale znać język angielski. Kontakt z pacjentami jest zwykle niedozwolony, chociaż kontakt z kolegami i wykładowcami będzie się zdarzał regularnie, aby zdobyć praktyczne doświadczenie dotyczące przypadków. Ponadto, aby wziąć udział, obserwator zazwyczaj będzie musiał załatwić własne wizy imigracyjne. Życiorysy należy przedstawić instytucjom goszczącym wraz z wyartykułowanymi zamierzonymi celami, aby ułatwić wyznaczenie mentora. W zależności od instytucji mogą istnieć również inne ważne wymagania.
Certyfikacja jest zwykle wystawiana na koniec obserwacji, z adnotacją czasu spędzonego w programie. Długość takich programów może się różnić, ale zwykle trwają od czterech do ośmiu tygodni. Uczestnictwo zwykle może odbywać się w wielu różnych specjalnościach, w zależności od oferty instytucji goszczącej. Wspólne specjalizacje to dermatologia, medycyna ratunkowa, psychiatria i chirurgia. Czasami rotacja może trwać dłużej, w zależności od celów obserwatora, ale takie sytuacje zwykle wymagają wcześniejszej akceptacji.
Koszty są również związane z obserwacją i różnią się znacznie między instytucjami goszczącymi. Opłaty są zwykle pobierane za wszystkie powiązane wydatki kliniczne, edukacyjne i administracyjne związane z programem. Obejmą one pokrycie wyznaczonego mentora, czas na recenzowanie przypadków, dostęp do wymaganej biblioteki i zaplecza naukowego oraz udział we wszelkich wykładach lub konferencjach. Zakwaterowanie, posiłki i koszty utrzymania są zwykle w gestii obserwatora lub instytucji wysyłającej.
Przepisy dotyczące obserwacji różnią się w zależności od jurysdykcji. Dlatego wszystkie programy muszą mieć odpowiednią zgodę szpitali i lekarzy prowadzących poza uczelnianymi placówkami medycznymi, przy jednoczesnym przestrzeganiu odpowiednich przepisów. Prywatność w ustawie o przenośności i odpowiedzialności w ubezpieczeniach zdrowotnych (HIPAA) obejmuje obserwatorów, a obserwatorzy zwykle będą musieli podpisać umowę dotyczącą tego faktu.