Pozycja szefa kuchni jest często najważniejsza w restauracji, a istnieje kilka dróg, którymi można zostać szefem kuchni. Początkujący szef kuchni może uczęszczać do szkoły kulinarnej i wykorzystać to doświadczenie, aby zapewnić sobie stanowisko szefa kuchni średniego szczebla w dużej restauracji lub zostać szefem kuchni w małej lub nowej restauracji. Inną opcją dla kogoś, kto chce zostać szefem kuchni, jest przechodzenie przez hierarchię typowej kuchni, aby ostatecznie zdobyć stanowisko szefa kuchni. Ktoś, kto ma bardziej śmiały i większy dostęp do zasobów, może po prostu otworzyć własną restaurację i od razu zostać szefem kuchni.
Szef kuchni, czasami nazywany szefem kuchni, odpowiada za całą obsługę kuchni w restauracji, a często również za wszystkie funkcje administracyjne związane z tą restauracją. W dużych restauracjach jest to duża odpowiedzialność i obejmuje decyzje kadrowe, wybór menu i win oraz nadzór nad pracą kuchni. Mnogość obowiązków na tym stanowisku powoduje, że zwykle zajmują go starsi, doświadczeni szefowie kuchni, którzy łączą wizję, umiejętności kulinarne i doświadczenie menedżerskie. Stanowisko jest często szczytem osiągnięć zawodowych.
Jedna ścieżka, która pozwala na zdobycie umiejętności potrzebnych do zostania szefem kuchni, zaczyna się od edukacji w szkole kulinarnej. W ostatnich latach liczba tych szkół znacznie wzrosła, a dyplom z takiej szkoły nie gwarantuje pracy. Szkolenie w szanowanej szkole kulinarnej zapewni jednak uczniowi umiejętności gotowania, tworzenia menu i zarządzania kuchnią, z których wszystkie są przydatne dla szefa kuchni. Po uzyskaniu dyplomu w szkole kulinarnej uczeń zazwyczaj znajduje pozycję w hierarchii kuchni restauracyjnej, a następnie idzie w górę. Studenci, którzy znajdą pracę w bardziej prestiżowych lub większych restauracjach, zwykle zaczynają się bliżej dołu hierarchii.
Doświadczenie kulinarne można zdobyć bez formalnego wykształcenia kulinarnego, a inną drogą do zostania szefem kuchni jest zdobycie bogactwa praktycznych doświadczeń kulinarnych. Ta ścieżka zwykle zaczyna się bliżej dołu hierarchii kuchni, ale ma kilka zalet. Szef kuchni, który awansuje z szeregów kuchni, będzie miał gruntowną wiedzę na temat każdego aspektu działalności i nie będzie musiał zaciągać w tym procesie żadnych osobistych długów.
Szef kuchni mający dostęp do kapitału może zdecydować się na założenie lub zakup restauracji i tym samym od razu zostać szefem kuchni. Ta ścieżka wymaga wsparcia finansowego lub majątku osobistego. Wiąże się to również ze stosunkowo większym stopniem ryzyka, ponieważ złe decyzje mogą zniszczyć zarówno karierę, jak i życiowe oszczędności, ale może to być najszybsza droga do stanowiska szefa kuchni.