Οι βδέλλες είναι σαρκοβόρα ασπόνδυλα στην κατηγορία Hirudinea. Μερικές συγκεκριμένες βδέλλες τρέφονται με αίμα, γεγονός που έχει κάνει αυτή τη μεγάλη και μάλλον διαφορετική ομάδα πλασμάτων διάσημη στους ανθρώπους. Οι βδέλλες που αιμορραγούν έχουν χρησιμοποιηθεί στην ιατρική θεραπεία εδώ και χιλιάδες χρόνια και εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται σε συγκεκριμένες συνθήκες σήμερα. Οι άνθρωποι συναντούν επίσης βδέλλες στη φύση, όπου είναι ερεθιστικές αλλά συνήθως δεν είναι επιβλαβείς.
Αυτά τα ζώα είναι αναιλίδια, πράγμα που σημαίνει ότι τα σώματά τους χωρίζονται σε τμήματα. Όταν μια βδέλλα παρατηρείται κάτω από ένα μικροσκόπιο, τα τμήματα μπορούν να φανούν καθαρά. Οι βδέλλες είναι επίσης ερμαφρόδιτες, όπως πολλά ασπόνδυλα. Τείνουν να είναι υδρόβια, να ζουν σε γλυκά νερά, βάλτους και έλη. Ορισμένες βδέλλες είναι επίσης άνετες στη στεριά, ειδικά σε υγρές περιοχές όπως οι ζούγκλες.
Πολλές βδέλλες είναι σαρκοφάγες, τρέφονται με μικρότερα ασπόνδυλα. Άλλοι σκουπίζουν διάφορα οργανικά υλικά, ενώ μερικές βδέλλες προσκολλώνται παρασιτικά σε άλλα ζώα για να τρέφονται με το αίμα τους. Οι βδέλλες θα τρέφονται με ψάρια, ερπετά, υδρόβια πτηνά, αμφίβια και θηλαστικά, ανάλογα με τις διαθέσιμες πηγές πιθανών τροφών στις περιοχές τους. Οι βδέλλες που αιμοσταλούν εκκρίνουν ειδικές χημικές ουσίες που ανοίγουν τα αιμοφόρα αγγεία, αναστέλλουν την πήξη και μουδιάζουν την πληγή, έτσι ώστε οι ξενιστές τους να μην γνωρίζουν την παρουσία τους μέχρι να έχουν ήδη φύγει.
Ιστορικά, η αιματοχυσία ήταν μια σημαντική πτυχή της ιατρικής πρακτικής, που συνταγογραφήθηκε για ένα ευρύ φάσμα καταστάσεων. Μια μορφή αιμορραγίας περιελάμβανε τη χρήση βδέλλων και η «βδέλλα» ήταν στην πραγματικότητα ένας κοινός όρος αργκό για τον «γιατρό» σε ένα σημείο. Στη σύγχρονη ιατρική, η αιματοχυσία για θεραπευτικούς σκοπούς ποικίλλει σπάνια, αλλά η χρήση των βδέλλων δεν είναι στην πραγματικότητα ασυνήθιστη. Μπορεί να χρησιμοποιηθούν σε χειρουργικές θέσεις για να προωθήσουν την κυκλοφορία και τη ροή του αίματος, για παράδειγμα, και χρησιμοποιούνται επίσης στη θεραπεία του κρυοπαγήματος και άλλων κυκλοφορικών καταστάσεων.
Αυτά τα ενδιαφέροντα πλάσματα έχουν μερικά κόλπα στα μανίκια τους. Μερικές βδέλλες θα φροντίσουν πραγματικά τα μικρά τους, για παράδειγμα, το οποίο είναι ένα αρκετά σπάνιο χαρακτηριστικό στα ασπόνδυλα. Μπορούν επίσης να είναι επιβλαβείς σε ορισμένες περιπτώσεις. οι παρασιτικές βδέλλες μπορούν να φιλοξενήσουν λοιμώξεις όπως η ηπατίτιδα, για παράδειγμα, και να περάσουν αυτές τις λοιμώξεις σε νέα θύματα. Εάν παρατηρήσετε μια βδέλλα στο δέρμα σας, αποφύγετε τον πειρασμό να το αφαιρέσετε, καθώς αυτό μπορεί να προκαλέσει βλάβη στο τραύμα και θα ενθαρρύνει τη βδέλλα να κάνει εμετό, γεγονός που θα μπορούσε να προκαλέσει μόλυνση. Εάν αντέχετε, αφήστε τη βδέλλα να τελειώσει τη σίτιση και να πέσει μόνη της. Εάν αυτή η ιδέα είναι δυσάρεστη, χρησιμοποιήστε το νύχι σας για να τρίψετε απαλά τη βδέλλα μακριά από το δέρμα σας.
Αφού αφαιρεθεί μια βδέλλα, είναι καλή ιδέα να πλύνετε την πληγή και να την επεξεργαστείτε με ένα ελαφρύ αντισηπτικό, εάν υπάρχει. Η επίδεση μπορεί επίσης να προωθήσει την πήξη. Δεδομένου ότι η βδέλλα αφήνει αντιπηκτικά, η πληγή μπορεί να αιμορραγήσει περισσότερο από όσο περιμένετε, αλλά αυτό είναι φυσιολογικό.