Τα κύματα θερμότητας είναι χρονικές περίοδοι όπου ο καιρός είναι σημαντικά θερμότερος από ό, τι συνήθως για την εποχή και το συνηθισμένο κλίμα. Παρά τις διαφορετικές απόψεις σχετικά με το τι ακριβώς συνιστά αυτό το είδος των καιρικών συνθηκών, πολλές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο αναφέρουν τακτικά ότι αντιμετωπίζουν κύμα καύσωνα κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια του ημερολογιακού έτους. Σε ορισμένα σημεία, το κύμα καύσωνα είναι ένα συνηθισμένο φαινόμενο που λαμβάνει χώρα κατά τους καλοκαιρινούς μήνες, αν και οι καιρικές συνθήκες αυτού του τύπου δεν περιορίζονται σε μια συγκεκριμένη εποχή.
Παρόλο που ο χαρακτηρισμός μιας θερμής καιρικών συνθηκών ως καύσωνα ποικίλλει από τη μια τοποθεσία στην άλλη, υπάρχουν μερικά βασικά στοιχεία για τα κύματα θερμότητας που φαίνεται να ισχύουν σχεδόν παντού. Πρώτον, ο καιρός είναι αισθητά θερμότερος από ό, τι θεωρείται φυσιολογικό για την εποχή του χρόνου και το κλίμα. Δεύτερον, ο ασυνήθιστος καιρός συνεχίζεται για ένα χρονικό διάστημα που θεωρείται επαρκές για να θεωρηθεί μια συγκεκριμένη φάση. Τέλος, ο καιρός είναι πιθανό να επιφέρει κάποιο είδος αυξημένου κινδύνου για ανθρώπους, ζώα και μπορεί να επιβαρύνει επιπλέον τα τροφοδοτικά.
Γενικά, η κύρια αιτία των κυμάτων θερμότητας έχει να κάνει με τη θέση του ρεύματος πίδακα σε μια περιοχή όπου υπάρχει σημαντική ποσότητα υψηλής πίεσης στην ατμόσφαιρα. Ο αέρας που βρίσκεται στη μία πλευρά του ρεύματος πίδακα είναι πιθανότατα πολύ θερμότερος από ό, τι στην αντίθετη πλευρά. Ταυτόχρονα, εάν η υψηλότερη πίεση στην περιοχή χαρακτηρίζεται από σχεδόν καθόλου σύννεφο ή βροχόπτωση, ο αέρας και το ανώτερο επίπεδο του εδάφους θερμαίνονται σε θερμοκρασίες πάνω από το κανονικό εύρος για εκείνη την εποχή του έτους. Όσο το νέφος παραμένει λεπτό και δεν υπάρχει αρκετή βροχόπτωση για να δροσίσει τον αέρα και το έδαφος, είναι πιθανό να αναπτυχθεί ένα κύμα θερμότητας.
Διαφορετικά μέρη σε όλο τον κόσμο ορίζουν ένα κύμα καύσωνα ως διαρκές για συγκεκριμένες χρονικές περιόδους. Σε ορισμένες τοποθεσίες, οι καιρικές συνθήκες πρέπει να διατηρούνται για τουλάχιστον τρεις ημερολογιακές ημέρες προτού το φαινόμενο χαρακτηριστεί ως κύμα. Σε άλλες περιοχές, μια περίοδος τόσο σύντομη όσο είκοσι τέσσερις συνεχόμενες ώρες ασυνήθιστα ζεστού καιρού είναι αρκετή.
Υπάρχουν κίνδυνοι που σχετίζονται με την εμφάνιση καύσωνα. Η αφυδάτωση μπορεί επίσης να συμβεί εάν δεν ληφθεί μέριμνα για την κατανάλωση επαρκών ποσοτήτων υγρού κατά τη διάρκεια ενός παρατεταμένου κύματος θερμότητας. Η κατάσταση μπορεί να οδηγήσει σε επίπτωση θερμικής εξάντλησης ή θερμοπληξίας. Επιπλέον πίεση στα τροφοδοτικά καθώς οι άνθρωποι προσπαθούν να παραμείνουν άνετοι με τον κλιματισμό μπορεί να οδηγήσει σε διακοπές ρεύματος σε διαφορετικά σημεία κατά μήκος ενός δικτύου ηλεκτρικής ενέργειας. Κατά τη διάρκεια ενός κύματος καύσωνα, είναι σημαντικό να ελέγχετε ηλικιωμένους συγγενείς και γείτονες, να παρέχετε σκιά και άφθονο νερό για τα κατοικίδια ζώα και γενικά να βρείτε τρόπους για να διατηρήσετε το σώμα σωστά ενυδατωμένο.
Αυτό που θεωρείται κύμα καύσωνα σε μια τοποθεσία κατά τη διάρκεια μιας δεδομένης εποχής μπορεί να μην θεωρείται ασυνήθιστο φαινόμενο σε άλλο μέρος του κόσμου. Για παράδειγμα, οι υψηλές θερμοκρασίες με υπερβολική υγρασία κατά τον μήνα Ιούλιο μπορεί να θεωρηθούν ασυνήθιστες στην περιοχή της Νέας Αγγλίας των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά θα ήταν φυσιολογικές στο Βαθύ Νότο κατά το ίδιο χρονικό διάστημα.