Ανάλογα με το αν το πλαίσιο είναι τεκτονική πλάκας ή ηφαιστειολογία, ο όρος «ζώνη ρήξης» μπορεί να σημαίνει δύο διαφορετικά αλλά συγγενικά πράγματα. σε γενικές γραμμές, μπορεί να θεωρηθεί ως μια περιοχή όπου ο βράχος στον φλοιό της Γης έχει τεντωθεί, με αποτέλεσμα να δημιουργούνται ρωγμές και ρήγματα μέσω των οποίων το μάγμα μπορεί να ανυψωθεί, ως λάβα, στην επιφάνεια. Η λάβα μπορεί να ποικίλει σε σύνθεση ανάλογα με την προέλευσή της και διαφορετικοί τύποι λάβας έχουν διαφορετικά φυσικά χαρακτηριστικά. Οι ζώνες σχισμών σχηματίζονται σε περιοχές όπου το μάγμα κάτω από την επιφάνεια είναι βασαλτικής φύσης – αυτός ο τύπος λάβας είναι σχετικά υγρός και έχει χαμηλή περιεκτικότητα σε αέριο. Αυτό σημαίνει ότι οι εκρήξεις δεν είναι εκρηκτικές: αντίθετα, η λάβα τείνει να ρέει σχετικά αθόρυβα από κατάγματα στον φλοιό. Η βασαλτική ή μαφική λάβα προέρχεται από το βάθος του μανδύα και σχετίζεται με κέντρα διασποράς ή περιοχές όπου οι ηπειρωτικές πλάκες απομακρύνονται.
Οι ζώνες σχισμής μπορούν να σχηματιστούν σε αυτά τα κέντρα εξάπλωσης, όπου η κρούστα τεντώνεται με μεταφορά εντός του μανδύα. Υπάρχουν αρκετές ζώνες σχισμών αυτού του τύπου με τη μορφή μεσο-ωκεάνιων κορυφογραμμών, όπως η κορυφογραμμή του Βόρειου Ατλαντικού, όπου οι πλάκες της Βόρειας Αμερικής και της Ευρασίας απομακρύνονται. Εδώ, ο ωκεάνιος φλοιός σπάει και οι κορυφογραμμές σχηματίζονται από τη στερεοποίηση του μάγματος που ανεβαίνει στην επιφάνεια. Η σταδιακή εξάπλωση του ωκεάνιου φλοιού σε αυτές τις περιοχές περιορίζει τον βαθμό στον οποίο μπορούν να συσσωρευτούν κορυφογραμμές, αλλά σε ορισμένες ιδιαίτερα ενεργές περιοχές, μερικές φορές αποκαλούμενες «θερμές κηλίδες», ο νέος βράχος που σχηματίζεται σχετικά γρήγορα μπορεί να φτάσει στην επιφάνεια, με αποτέλεσμα σε ηφαιστειακά νησιά όπως η Ισλανδία και τα νησιά της Χαβάης.
Οι ζώνες τεκτονικής ρήξης μπορούν επίσης να εμφανιστούν στη στεριά όπου σχηματίζεται μια νέα διάσπαση, δημιουργώντας πλάκες που απομακρύνονται. Ένα καλό παράδειγμα είναι η κοιλάδα Great Rift στην Ανατολική Αφρική. Η γη βυθίζεται κατά μήκος της γραμμής του σχίσματος, σχηματίζοντας μια κοιλάδα που διευρύνεται ανάμεσα σε δύο ηφαιστειακές κορυφογραμμές. Τελικά, όταν η γη βυθιστεί κάτω από το επίπεδο της θάλασσας, το νερό των ωκεανών θα ρέει μέσα, σχηματίζοντας έναν νέο ωκεανό.
Με την πάροδο του χρόνου, οι επαναλαμβανόμενες εκροές βασαλτικής λάβας που συμβαίνουν σε θερμά σημεία μπορούν να σχηματίσουν έναν τύπο μεγάλου ηφαιστείου γνωστό ως ηφαίστειο ασπίδας. Αυτές έχουν μεγάλες, ήπιες κλίσεις που σχηματίζονται από πολλά στρώματα στερεοποιημένης βασαλτικής λάβας, και εντοπίζονται ζώνες σχισμής στις πλαγιές τους, λόγω της έκτασης του βράχου λόγω της βαρύτητας. Μεγάλα κατάγματα μπορούν να σχηματιστούν σε σημεία αδυναμίας στον βράχο, επιτρέποντας τη ροή της λάβας στην επιφάνεια και με αποτέλεσμα τις πλευρικές εκρήξεις, σε αντίθεση με τις εκρήξεις από τον κύριο αεραγωγό. Όπως και με τις εκρήξεις του πυθμένα του ωκεανού, αυτές δεν έχουν εκρηκτική φύση. Το Mauna Loa στη Χαβάη παρέχει ένα παράδειγμα σχολικού βιβλίου αυτού του είδους της ρήξης.
Υπάρχει μια σειρά από διακριτικά γεωλογικά χαρακτηριστικά που σχετίζονται με ζώνες σχισμών στα ηφαίστεια ασπίδων. Οι πάγκοι είναι δομές που μοιάζουν με τοιχώματα που σχηματίζονται από λάβα που έχει αυξηθεί σε θραύσεις στον βράχο και έχει στερεοποιηθεί. Συχνά, η στερεοποιημένη λάβα είναι πιο σκληρή από τον πέτρα που περιβάλλει, ο οποίος διαβρώνεται πιο γρήγορα, αφήνοντας το φράγμα εκτεθειμένο. Οι εκρήξεις σχισμών μπορεί να εκτοξεύσουν σταγόνες λιωμένης λάβας, γνωστές ως «εκτόξευση», λίγα μέτρα στον αέρα. Αυτά μπορούν να συσσωρευτούν γύρω από τα σημεία έκρηξης, σχηματίζοντας κώνους εκτόξευσης και πιο γραμμικές δομές που ονομάζονται επάλξεις.
Οι ζώνες σχισμών δεν περιορίζονται στη Γη. Στον Άρη, το τεράστιο φαράγγι γνωστό ως Valles Marineris είναι μια τεράστια ζώνη ρήξης που, σε μήκος 2,000 χιλιόμετρα (3,000 χιλιόμετρα) και βάθος 12,500 μέτρων, ξεπερνά τα όποια παρόμοια χαρακτηριστικά στον πλανήτη μας. Πιστεύεται ότι σχηματίστηκε σε μια περίοδο από 3,800 δισεκατομμύρια έως 3.5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν και φαίνεται ότι προήλθε από τις καταπονήσεις που σχετίζονται με τη μεγάλη ηφαιστειακή δραστηριότητα κοντά.