Sędzia upadłościowy nadzoruje czynności prawne, w których osoba lub firma ogłasza upadłość. W Stanach Zjednoczonych i większości innych krajów istnieją określone zasady i przepisy dotyczące tego, co dzieje się, gdy ludzie nie są w stanie spłacić swoich długów. Upadłość zapewnia wyjście dla ludzi, którzy nie mogą zapłacić rachunków i którzy są zbyt zadłużeni, aby kiedykolwiek zacząć je spłacać. Nie każdy może po prostu ogłosić upadłość, a sędzia upadłościowy egzekwuje prawo, aby ustalić, czy upadłość jest właściwym działaniem i czy jest to dozwolone przez prawo.
W Stanach Zjednoczonych prawo upadłościowe podlega prawu federalnemu. Dlatego też sędzia ds. upadłości jest sędzią federalnym w przeciwieństwie do sędziego stanowego. Oznacza to, że postępuje zgodnie z federalnymi zasadami postępowania sądowego w odniesieniu do sposobu przedstawiania wniosków, rodzajów rozpatrywanych przez niego spraw oraz sposobu, w jaki argumenty są konstruowane. Oznacza to również, że jeśli sędzia upadłościowy pozwoli osobie ogłosić upadłość, osoba ta jest chroniona przed wierzycielami na terenie całego kraju, a nie tylko w swoim państwie.
Sędzia upadłościowy wysłucha argumentów adwokata reprezentującego osobę, która chce złożyć wniosek o ogłoszenie upadłości. Adwokat musi wykazać, że osoba rzeczywiście jest w stanie upadłości w rozumieniu prawa. Sędzia następnie oceni dowody w celu ustalenia, czy dana osoba spełnia definicję upadłości określoną w wytycznych federalnych.
W Stanach Zjednoczonych istnieje kilka różnych rodzajów upadłości. Na przykład bankructwo na podstawie Rozdziału 7 to całkowite bankructwo, w którym dana osoba ma umorzoną większość swoich długów. Upadłość na podstawie rozdziału 13 wymaga, aby strona upadła spłaciła część swojego zadłużenia w ramach planu płatności, podczas gdy bankructwo na podstawie rozdziału 11 jest wykorzystywane głównie do upadłości przedsiębiorstw.
Sędzia ustali, czy strony złożyły wniosek o odpowiedni rodzaj upadłości. Zrobi to, oceniając ich sytuację finansową. Na przykład dana osoba musi mieć dochód poniżej pewnego poziomu, aby kwalifikować się do bankructwa na podstawie Rozdziału 7.
Sędzia upadłościowy wysłucha następnie wierzycieli, którzy mają roszczenie dotyczące majątku upadłego. Sędzia ds. upadłości zadecyduje o tym, w jaki sposób majątek, jeśli w ogóle, zostanie rozdzielony między wierzycieli. Prawo określa zasady dotyczące tego, kto otrzymuje wypłatę jako pierwszy, a sędzia określi, kto należy do której kategorii zgodnie z przepisami i jak mają być rozdzielone aktywa między te strony.
Jeżeli strona ogłaszająca upadłość złożyła wniosek o ogłoszenie upadłości na podstawie rozdziału 13 lub upadłości na podstawie rozdziału 11, sędzia będzie również musiał orzec w sprawie przepisów szczególnych. Na przykład w przypadku upadłości na podstawie rozdziału 13 sędzia wyda orzeczenie w odniesieniu do ustalonego planu spłaty, w ramach którego dłużnik spłaca część wierzycieli. W rozdziale 11 upadłości sędzia będzie musiał podpisać się lub dokonać przeglądu i orzec w sprawie restrukturyzacji firmy, jeśli zamierza pozostać otwarta.