Το κόκκινο panda είναι ένα από τα πολύτιμα είδη μας υπό εξαφάνιση. Με μόνο περίπου 2500 να έχουν απομείνει στον κόσμο, το 1996, το κόκκινο panda συμπεριλήφθηκε στη διεθνή λίστα απειλούμενων ειδών. Οι φυσικοί θηρευτές τους είναι η λεοπάρδαλη του χιονιού και η κίτρινη λαιμόκοψη (νυφίτσα). Ωστόσο, με το κυνήγι και τον κατακερματισμό των οικοτόπων, η μεγαλύτερη απειλή τους είναι ο άνθρωπος.
Το κόκκινο panda καταγράφηκε για πρώτη φορά από τη δυναστεία Chou του 13ου αιώνα. Ονομάστηκαν Wah, αντανακλώντας τον ήχο που έκαναν. Οι ντόπιοι τους ανέφεραν ως poonya που μεταφράστηκε αργότερα ως «panda».
Το κόκκινο panda είναι επίσης γνωστό ως firefox, firecat, red cat bear και μικρότερο panda. Προέρχεται από το είδος Ailurus Fulgens («λαμπερή γάτα»). Η ταξινόμησή τους μπερδεύει τους ερευνητές εδώ και δεκαετίες καθώς φέρουν ισχυρά χαρακτηριστικά τόσο του παντά όσο και του ρακούν. Το κόκκινο panda πήρε τελικά τη δική του μοναδική οικογενειακή κατάταξη στον 21ο αιώνα ως Ailuridae.
Μοιάζει με ρακούν, το κόκκινο panda έχει κατά μέσο όρο 2 πόδια μήκος, συν μια μεγάλη ουρά 60 ποδιών. Το μέσο βάρος είναι 1.5 κιλά (46 κιλά) και μπορεί να φτάσει έως και 12 κιλά (5 κιλά).
Τα κόκκινα pandas έχουν εντυπωσιακή εμφάνιση. το κόκκινο σώμα τους χωρίζει το πρόσωπο και την ουρά που φέρουν τα περίφημα ασπρόμαυρα ριγέ δαχτυλίδια του ρακούν. Τα σημάδια τους καθιστούν δυνατή την ανάμειξή τους στο περιβάλλον τους, όπου κόκκινα βρύα και λευκές λειχήνες αναπτύσσονται στα δέντρα.
Όπως και τα γιγαντιαία πάνδα, έχουν μακριά λευκά μουστάκια και έναν επιπλέον «αντίχειρα», το οποίο είναι ένα διευρυμένο κόκκαλο στους καρπούς τους και βοηθά στο πιάσιμο. Το κόκκινο panda είναι ένας εξαιρετικός ορειβάτης και περνά τον περισσότερο χρόνο του στα δέντρα. Κατεβαίνει μόνο για τροφή. Είναι κυρίως νυκτερινές και γίνονται πιο δραστήριες το σούρουπο και την αυγή.
Το κόκκινο panda κατοικεί μαζί με τα γιγάντια pandas σε μεγάλο υψόμετρο, δροσερά κλίματα στα δάση μπαμπού του Μπουτάν, στη νότια και κεντρική Κίνα, στα Ιμαλάια, το Μιανμάρ και το Νεπάλ. Στην Ινδία, είναι το κρατικό ζώο του Sikkim και απολαμβάνει την ιδιότητα της μασκότ του διεθνούς φεστιβάλ Darjeeling.
Αυτά τα φυτοφάγα γεύματα τρώνε κυρίως σε φύλλα και βλαστούς μπαμπού. Τα θηλυκά μπορούν να φάνε έως και 200,000 φύλλα την ημέρα. Για να συμπληρώσει τα μειούμενα δέντρα μπαμπού, το κόκκινο panda τρώει περιστασιακά βελανίδια, μούρα, άνθη, διάφορα μικρά φυτά και μύκητες, αυγά μικρών πτηνών και έντομα. Είναι γνωστό ότι τρώνε μικρά ζώα όπως τρωκτικά ή πουλιά.
Τα θηλυκά γεννούν τα μικρά τους στα τέλη της άνοιξης και στις αρχές του καλοκαιριού μετά από μια περίοδο κύησης περίπου 135 ημερών. Ετοιμάζουν μια φωλιά στην κοιλότητα ενός δέντρου ή μιας ρωγμής, όπου παράγουν έναν έως τέσσερις απογόνους και μένουν μαζί τους τις πρώτες 90 ημέρες αποκλειστικά. Τα αρσενικά δεν έχουν κανένα ρόλο στην ανατροφή των νέων. Τα μικρά παραμένουν κοντά στη μητέρα τους για τους πρώτους έξι έως επτά μήνες, οπότε η μητέρα θα ξεκινήσει τη νέα σεζόν ζευγαρώματος.
Το κόκκινο panda φτάνει το μέγεθος των ενηλίκων από το πρώτο έτος και γίνεται σεξουαλικά ενεργό μέχρι τους 18 μήνες. Η διάρκεια ζωής τους σε αιχμαλωσία είναι κανονικά 8 – 10 χρόνια, αλλά είναι γνωστό ότι ζουν έως και 17.5 χρόνια. Στη φύση, το προσδόκιμο ζωής τους είναι 8 χρόνια. Το κόκκινο panda είναι ντροπαλό, ήσυχο και εκτός από το ζευγάρωμα και την ανατροφή των μικρών τους, ζει μια μοναχική ζωή.
Η πλούσια γούνα τους είναι χρήσιμη για το κόκκινο panda στα κρύα κλίματα που κατοικούν. Έχουν μακριά, απαλή, όμορφη κόκκινη-καφέ γούνα που καλύπτει ολόκληρο το σώμα τους, συμπεριλαμβανομένων των ποδιών τους. Η ουρά τους είναι λειτουργική για να διατηρεί την ισορροπία τους στα ψηλά δέντρα και χρησιμοποιείται ως κουβέρτα για να τα κρατήσει ζεστά τους κρύους μήνες.
Από το 1986, έχουν καθιερωθεί αρκετά προγράμματα αναπαραγωγής στην Ινδία. Ο ζωολογικός κήπος Darjeeling ήταν πολύ επιτυχημένος στην αναπαραγωγή και την επιστροφή των μικρών στην άγρια φύση. Εισάγουν ένα ηλεκτρονικό μικροτσίπ στους νεαρούς όταν απελευθερώνονται. Μετά από 6 μήνες παρακολούθησης, θα αφαιρέσουν τις μάρκες στην επιτυχημένη ομάδα και θα τους επιτρέψουν να συνεχίσουν τη φυσική τους ζωή. Για όσους φαίνεται να αντιμετωπίζουν δυσκολίες, τα επιστρέφουν στην ασφάλεια του ζωολογικού κήπου.