Psycholog rehabilitacyjny współpracuje z osobami, które borykają się z niepełnosprawnością i przewlekłą chorobą, aby pomóc im rozwiązać problemy psychologiczne, które mogą się pojawić, niezależnie od tego, czy stan jest wrodzony, czy nowo nabyty. Ci specjaliści od psychologii pracują w takich miejscach, jak szpitale, kliniki, poradnie, ośrodki rehabilitacyjne i ośrodki życia wspomaganego. Większość z nich ma stopień doktora w tej dziedzinie, a wielu należy do organizacji zawodowych psychologów rehabilitacyjnych. Członkostwo w takich organizacjach daje możliwości kontynuowania edukacji i nawiązywania kontaktów.
Przewlekła lub ostra choroba i niepełnosprawność mogą powodować znaczące zaburzenia psychiczne w życiu pacjenta. W przypadku pacjentów, którzy właśnie zachorowali lub stali się niepełnosprawni z powodu zdarzeń życiowych, często występuje okres przystosowawczy, podczas którego pacjent przyzwyczaja się do istotnych zmian życiowych. Na przykład osoba po urazie rdzenia kręgowego może potrzebować przystosowania się do poruszania się na wózku inwalidzkim, a osoba, u której niedawno zdiagnozowano cukrzycę, może potrzebować przyzwyczaić się do kontrolowania choroby za pomocą diety, leków i innych czynności.
Pacjenci, którzy urodzili się z wadami wrodzonymi, mogą również doświadczać niepokoju psychicznego w różnych momentach swojego życia. Może to być szczególnie powszechne podczas zmian, takich jak rozpoczęcie studiów lub wejście na rynek pracy. Usługi psychologa rehabilitacyjnego mogą pomóc komuś w przetwarzaniu emocji, które mogą się pojawić i opracowaniu technik radzenia sobie ze stresem, depresją i przeciążeniem emocjonalnym. Psycholog może zaoferować różne rodzaje terapii radzenia sobie ze stresem, bólem i dezorientacją.
W ośrodku rehabilitacyjnym psycholog rehabilitacyjny może spotkać się z pacjentami, aby omówić charakter ich urazów. Psycholog może porozmawiać z pacjentem o możliwościach rehabilitacji i powrotu do zdrowia, takich jak przekwalifikowanie w celu zdobycia nowych umiejętności zawodowych, a także nauka technik adaptacyjnych do wykonywania zadań. Może to obejmować takie rzeczy, jak nauczenie nowego użytkownika wózka inwalidzkiego bezpiecznego gotowania lub pomoc osobie z zaburzeniami poznawczymi po udarze w nauce mowy. Psycholog może również spotkać się z przyjaciółmi i członkami rodziny, aby omówić sytuację i udzielić im wskazówek, jak pomóc pacjentowi się przystosować.
Każdy pacjent jest radykalnie inny. Psycholog rehabilitacyjny może wchodzić w interakcje z dużą liczbą pacjentów, z których każdy ma bardzo różne odczucia w odniesieniu do swoich warunków i musi dostosować styl leczenia do pacjenta, aby uzyskać najlepsze wyniki. Ta praca może obejmować tygodnie, miesiące lub lata terapii z pacjentem, aby pracować nad różnymi problemami, które mogą się pojawić. Psycholog rehabilitacyjny może również pomóc pacjentowi w dostaniu się do grup wsparcia i innych działań środowiskowych, które mogą pomóc w jego przystosowaniu się.