Na najbardziej podstawowym poziomie prawnikiem rządowym jest każdy prawnik zatrudniony przez podmiot rządowy. Posady prawnika rządowego istnieją na prawie każdym szczeblu rządu. Pracują dla stanów, miast i agencji narodowych; pełnienie funkcji obrońców i prokuratorów w postępowaniach sądowych; oraz opracowywanie aktów prawnych kształtujących prawo. Bycie prawnikiem rządowym może oznaczać różne rzeczy w różnych kontekstach, ale wszyscy prawnicy rządowi mają jedną wspólną cechę. Ich głównym celem jest zawsze obrona, egzekwowanie i egzekwowanie praw i przepisów rządowych.
Systemy prawne wszystkich krajów są systemami złożonymi z wielu ruchomych części i z konieczności są uzależnione od udziału szerokiej gamy postaci. Rządy ustanawiają prawa, które mają zastosowanie do ich obywateli i mieszkańców, oraz zatrudniają prawników do obrony tych praw i interpretowania ich dla opinii publicznej. Prawnicy ci są powszechnie znani jako prawnicy rządowi.
Prywatni prawnicy — czyli prawnicy pracujący w kancelariach prawnych lub w korporacjach — zajmują się przede wszystkim tym, co mówi prawo i jak je stosować w codziennych sytuacjach. Większość swojej praktyki poświęcają śledzeniu i interpretacji prawa w sporach pomiędzy osobami prywatnymi lub podmiotami. Z drugiej strony prawnik rządowy działa jako narzędzie rządu, aby mieć pewność, że przepisy i regulacje rządowe są odpowiednio wdrażane i egzekwowane.
Ze względu na szeroki zakres pracy, jaką wykonują agencje rządowe, nie ma ustalonego opisu stanowiska adwokata rządowego. Adwokat rządowy zawsze reprezentuje interesy rządu, ale to przybiera różne kształty w różnych kontekstach. W samorządzie lokalnym prawnicy zwykle mają za zadanie interpretowanie lokalnych kodeksów i rozporządzeń oraz badanie potencjalnych naruszeń. Studiują ustawodawstwo mające wpływ na ich społeczności i często starają się stworzyć przepisy, które przychylnie traktują lokalne firmy. Prawnicy samorządowi zazwyczaj pracują dla wybranych urzędników, takich jak prokuratorzy generalni; ustawodawcy stanowe i lokalne; oraz agencje lokalne, takie jak stanowe i lokalne urzędy podatkowe, lokalne biura zarządzania gruntami i agencje ochrony przyrody.
Większość rządów krajowych zatrudnia również prawników na różnych szczeblach. Prawnik rządu krajowego lub federalnego pracuje nad egzekwowaniem i obroną krajowych przepisów i ram prawnych. Jeśli podmiot pozywa rząd krajowy — co zdarza się z pewną częstotliwością — obronę podejmuje prawnik rządowy. Podobnie, gdy rząd krajowy oskarża osobę lub firmę o popełnienie przestępstwa, co ma miejsce w przypadku podejrzenia naruszenia prawa federalnego, oskarżycielem zajmuje się prawnik rządowy. W niektórych przypadkach prawnik rządowy jest również wyznaczany jako obrońca oskarżonego, zwykle w okolicznościach, w których oskarżonego nie stać na własną reprezentację.
Praca prawnika rządowego w żadnym wypadku nie ogranicza się do sali sądowej. Wielu prawników rządowych jest prawnikami zajmującymi się badaniami, dostarczając wiedzę prawodawcom i szefom agencji rządowych na wiele różnych tematów. Inni to analitycy, doradcy i tłumacze prawni.
Podstawową rolą każdego prawnika rządowego jest obrona i przestrzeganie prawa krajowego. Adwokaci rządowi pracują w tak różnych dziedzinach, jak podatki, wymiar sprawiedliwości w sprawach karnych, ochrona konsumentów, handel międzynarodowy i polityka edukacyjna. Pomimo różnych dziedzin wiedzy, wszyscy pracują dla wspólnego celu i służą wspólnemu mistrzowi. Wielu prawników postrzega pracę dla rządu jako sposób na doskonalenie umiejętności i szybkie stanie się ekspertem w określonej dziedzinie prawa. Przez większość czasu prawnicy rządowi zarabiają mniej niż prawnicy prowadzący prywatną praktykę, ale wielu uważa, że doświadczenie i możliwości, jakie daje praca rządowa, są tego warte.