Samodzielny pracownik socjalny prowadzi prywatną praktykę pracy socjalnej. Chociaż wcześniej nie słyszano, aby licencjonowany kliniczny pracownik socjalny podążał niezależną ścieżką kariery, tacy pracownicy socjalni są obecnie dość powszechni. Ci niezależni doradcy społeczni są zarządzani przez organ regulacyjny i oczekuje się od nich ciągłego rozwoju zawodowego. Ich usługi są regularnie zlecane przez agencje prywatne, publiczne i rządowe.
Dostępność niezależnego pracownika socjalnego może być dobrodziejstwem dla agencji rządowych o napiętych zasobach i ograniczonych budżetach. Mogą uzyskać elastycznego, doświadczonego usługodawcę po niższej stawce, niż byłoby to możliwe w przypadku pracownika na pełen etat, a także umożliwić pracownikom ich personelu wykonywanie innych istotnych zadań. Na płaszczyźnie prywatnej ludzie mogą uznać, że niezależny pracownik socjalny może mieć więcej czasu na zajęcie się ich indywidualnymi problemami.
Na początku niezależny pracownik socjalny spotka się z klientami i omówi ich konkretne sytuacje. Na podstawie tej dyskusji pracownik socjalny dokona oceny swoich wymagań i zarekomenduje usługi socjalne odpowiednie do jego potrzeb. Pracownik socjalny będzie współpracował z konkretnymi świadczeniodawcami i specjalistami zdrowia w imieniu swoich klientów.
Pracując z osobami, rodzinami i społecznościami, pracownicy socjalni pomagają ludziom radzić sobie w różnych sytuacjach życiowych. Sytuacje te mogą obejmować radzenie sobie z dysfunkcyjnymi konfliktami rodzinnymi i problemami w związkach, radzenie sobie z kalekami lub zagrażającymi życiu stanami zdrowia, walkę z problemami psychicznymi i nadużywaniem substancji, przetrwanie nadużyć seksualnych oraz radzenie sobie z bezrobociem i bezdomnością. Pracownicy socjalni pomagają w adopcji i wychowaniu dzieci oraz pomagają w opiece nad osobami starszymi. Pracują z młodymi ludźmi, aby rozwiązać problemy związane z nauką, wagarowaniem, ciążą u nastolatek i tak dalej. Pracownik socjalny może wnieść wiele pozytywnych zmian w życie ludzi, ale praca pracownika socjalnego może być bardzo stresująca i najlepiej nadaje się dla osób o silnych umysłach i motywacji.
Aby rozpocząć karierę pracownika socjalnego, konieczne jest posiadanie tytułu licencjata, magistra lub bardziej zaawansowanych kwalifikacji w zakresie pracy socjalnej, socjologii, psychologii, edukacji lub jakiejkolwiek innej pokrewnej dyscypliny. Oprócz dyplomu ukończenia studiów, pracownicy socjalni muszą uzyskać licencję zawodową lub certyfikat, aby móc wykonywać praktykę. Wykwalifikowany niezależny pracownik socjalny może znaleźć różne stanowiska pracy socjalnej zarówno na obszarach wiejskich, jak i miejskich. Wynagrodzenie pracownika socjalnego zależy od doświadczenia, miejsca i rodzaju pracy socjalnej.