W większości przypadków asystentem jest młody profesor na brytyjskim lub irlandzkim uniwersytecie. Ścieżka awansu w angielskim środowisku akademickim rozpoczyna się od mianowania asystentów, których można awansować na starszych wykładowców, profesorów i wreszcie czytelników. Wykładowcy są amerykańskim odpowiednikiem młodszych profesorów. W Stanach Zjednoczonych używa się również terminu „wykładowca asystujący”, ale odnosi się on do całej innej klasy zawodów uniwersyteckich. Osoba, która jest asystentem na amerykańskim uniwersytecie jest niestała i zwykle jest zatrudniana tylko do prowadzenia wykładów na określonym kursie lub zestawie kursów.
Ten wykładowca jest stałym członkiem wydziału na uniwersytecie w systemie angielskim. Zazwyczaj jest odpowiedzialny za nauczanie wszystkich aspektów określonych kursów w ramach swojej dyscypliny. Wykładowcy przygotowują lekcje i angażują się ze studentami, ale także uczestniczą w szerszej społeczności uniwersyteckiej. Często zasiadają w panelach akademickich, uczestniczą w komisjach uniwersyteckich, pomagają kształtować wydziały, w których pracują.
Wykładowcy asystenci to akademicy kariery. Poświęcili swoje życie poszukiwaniu wiedzy i instalacji tej wiedzy w młodszych pokoleniach. Typowy asystent to nauczyciel oddany edukacji całego ucznia. On lub ona zwykle prowadzi również znaczące niezależne badania, zwykle w nadziei na publikację.
Czas, przez jaki dana osoba musi pełnić funkcję asystenta, zanim zostanie awansowany na starszego wykładowcę, zależy od uczelni, ale zwykle wynosi co najmniej pięć lat. Starszych wykładowców można awansować na profesorów zwyczajnych lub, na najstarszych uniwersytetach, na czytelników. Wykładowcy ci są pod wieloma względami postrzegani jako młodsi profesorowie, których można z czasem awansować i dzięki pokazowi dobrych prac. Nauczyciele akademiccy, którzy posiadają tytuł „profesora” są starsi, mają większą kontrolę nad wyborem kursów i często wymagają wyższych zarobków. Awans na status czytelnika jest zwykle zarezerwowany dla emerytowanych profesorów lub starszych naukowców zbliżających się do emerytury.
Pod wieloma względami stanowisko brytyjskie odzwierciedla stanowisko adiunkta w USA. Adiunkci mają w dużej mierze ten sam status juniorów i zwykle oczekują również awansu, aby awansować w szeregach wydziału akademickiego. Niektóre uniwersytety w USA reklamują asystentury, ale te stanowiska bardzo różnią się od adiunktów.
Wykładowca asystent w systemie amerykańskim jest zwykle tymczasowym pracownikiem wydziału, często zatrudnianym na kurs po kursie. Przyjeżdża do kampusu, aby prowadzić jeden kurs, ale nieczęsto prowadzi biuro i na pewno nie uczestniczy w społeczności uniwersyteckiej, jak stałyby członek wydziału. Wykładowcami w tym kontekście są często eksperci merytoryczni lub profesorowie etatowi w pobliskich uczelniach. Trudno zostać asystentem wykładowcy w USA bez pewnego stopnia wiedzy.
Ktoś, kto odnosi sukcesy w biznesie, może przyjąć stanowisko wykładowcy na uniwersytecie, aby prowadzić na przykład jeden kurs z zarządzania przedsiębiorstwem. Podobnie szanowany naukowiec na jednej uczelni może być zatrudniony przez inną szkołę na podstawie umowy o prowadzenie jednej lub dwóch klas. Stanowisko asystenta wykładowcy w USA nie ma na celu dojrzewania do pełnej profesury akademickiej ani nie ma być stałe.