Wykładowca uniwersytecki to osoba zajmująca jedno z kilku różnych możliwych stanowisk na uczelni lub na uniwersytecie, których dokładny charakter różni się w zależności od tego, gdzie dana osoba prowadzi wykłady. Na przykład w Wielkiej Brytanii wykładowcą jest zazwyczaj osoba zajmująca podstawowe stanowisko na uniwersytecie, podobnie jak adiunkt w USA. Wykładowcami w USA są jednak zazwyczaj profesorowie na uniwersytetach, którzy mogą nie być profesorami w pełnym wymiarze godzin i często nie pracują na stałe. Wykładowca uniwersytecki może być również osobą zatrudnioną na krótki okres w specjalnej umowie z uczelnią.
Termin „wykładowca akademicki” ma dość różne znaczenia w zależności od tego, gdzie jest używany. W Wielkiej Brytanii używa się go w odniesieniu do kogoś, kto rozpoczął karierę jako nauczyciel i badacz na uniwersytecie. Wykładowca uniwersytecki w Wielkiej Brytanii jest na podobnym stanowisku co adiunkt w USA i często stara się uzyskać stałe stanowisko na tym uniwersytecie. Po stanowisku wykładowcy następuje stanowisko „czytelnika” na uniwersytecie, po którym następuje oficjalne stanowisko profesora, w którym to momencie profesor prawdopodobnie osiągnął lub prawie osiągnął etat.
Z drugiej strony w Stanach Zjednoczonych wykładowca uniwersytecki to często ktoś, kto uczy, ale nie jest na stałe i niekoniecznie jest zaangażowany w badania na tym uniwersytecie. Tytuł ten jest używany na niektórych uniwersytetach i kolegiach badawczych dla instruktorów prowadzących zajęcia na niższym poziomie, umożliwiając profesorom mianowanym lub badawczym skupienie się na kursach dla absolwentów. Jednak w zależności od uczelni lub uniwersytetu wykładowca uniwersytecki może być również instruktorem na ścieżce etatu, która nie obejmuje badań. Stanowiska te są nieco nietypowe, ale zapewniają ścieżkę kariery tym nauczycielom, którzy chcą skupić się na nauczaniu, a nie na badaniach.
Wykładowca uniwersytecki w USA może również odnosić się do kogoś, kto jest obecny na uniwersytecie w ramach specjalnego porozumienia. Jest to często używane w przypadku polityka, znanego pisarza lub wybitnego prawnika, który nie ma czasu na nauczanie przez długi czas, ale może prowadzić zajęcia przez jeden semestr. Wykładowca uniwersytecki w tym sensie prawie nigdy nie jest na ścieżce etatu i uczy lub pracuje na uniwersytecie tylko przez krótki okres czasu. Stanowisko to można również nazwać „wybitnym wykładowcą” lub „starszym wykładowcą”, aby oddzielić takie stanowiska od „wykładowców gościnnych”, którzy mogą występować tylko przez jeden dzień.