Οι πιστώσεις ρύπανσης, γνωστές και ως εμπορία εκπομπών, είναι μια τεχνική για την αντιμετώπιση της ρύπανσης σε μια ανοιχτή αγορά. Σε ένα σύστημα που χρησιμοποιεί σύστημα πίστωσης, μια κυβέρνηση ορίζει ένα όριο για τη συνολική ποσότητα εκπομπών ενός συγκεκριμένου ρύπου: για παράδειγμα, διοξείδιο του άνθρακα. Οι πιστώσεις διανέμονται σε εταιρείες που εκπέμπουν διοξείδιο του άνθρακα στο πλαίσιο των καθημερινών δραστηριοτήτων τους. Εάν μια εταιρεία μεγιστοποιεί την αποτελεσματικότητα και δεν χρησιμοποιεί όλες τις πιστώσεις της, μπορεί να πουλήσει τις πιστώσεις σε μια εταιρεία που υπερβαίνει τον αριθμό των πιστώσεών της. Με αυτόν τον τρόπο, μπορεί να διατηρηθεί ένα συνολικό ανώτατο όριο για τις εκπομπές, με τις ουσιαστικά ρυπογόνες εταιρείες να επιβάλλονται ουσιαστικά πρόστιμα ενώ οι ενεργειακά αποδοτικές ανταμείβονται.
Πολλοί υποστηρικτές της οικονομίας της ελεύθερης αγοράς επισημαίνουν τις πιστώσεις ρύπανσης ως έναν εξαιρετικό τρόπο αντιμετώπισης της ρύπανσης και σε πιλοτικά προγράμματα σε όλο τον κόσμο, έχει αποδειχθεί πολύ αποτελεσματική. Είναι επίσης ένα πιο αποτελεσματικό σύστημα από αυτό του κυβερνητικού κανονισμού. αντί να προσπαθεί να αστυνομεύσει κάθε δυνητικά ρυπογόνο εταιρεία, η κυβέρνηση μπορεί να επικεντρωθεί στον καθορισμό ενός ανώτατου ορίου και στην επίτευξη αυτού του στόχου, ελπίζοντας ότι θα μειωθεί επίσης με την πάροδο του χρόνου. Οι περιοδικές επιθεωρήσεις εταιρειών με πιστώσεις ρύπανσης μπορούν να διασφαλίσουν τη συμμόρφωση και πολλές περιβαλλοντικές οργανώσεις έχουν προσφερθεί εθελοντικά να βοηθήσουν σε αυτό.
Εκτός από τη χρήση από κατασκευαστές και μεγάλες εταιρείες, οι πιστώσεις ρύπανσης μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν από τους καταναλωτές για να αντισταθμίσουν τη χρήση ενέργειας. Πολλοί καταναλωτές που ανησυχούν για την κλιματική αλλαγή επέλεξαν να αγοράσουν πιστώσεις με τη μορφή αντιστάθμισης άνθρακα. Όταν οι καταναλωτές αγοράζουν αντισταθμίσεις άνθρακα, πληρώνουν μια εταιρεία να χρησιμοποιεί καθαρότερη ενέργεια, να φυτεύει δέντρα ή να επενδύει σε καθαρή ενέργεια, αντισταθμίζοντας τη δική τους γενιά ρύπων στα αυτοκίνητα και στα αεροσκάφη. Ουσιαστικά, ένας καταναλωτής μπορεί να μειώσει τις εκπομπές άνθρακα στο μηδέν αγοράζοντας αντισταθμίσεις άνθρακα. Οι εταιρείες που ενδιαφέρονται για τις περιβαλλοντικές τους επιπτώσεις μπορούν επίσης να αγοράσουν αντισταθμίσεις άνθρακα για να μειώσουν το καθαρό φορτίο των εκπομπών τους.
Σύμφωνα με το Πρωτόκολλο του Κιότο, ορισμένα κράτη ασχολούνται ήδη με το εμπόριο πιστώσεων ρύπανσης σε όλο τον κόσμο. Δυστυχώς, δεδομένου ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι υπογράφοντες, το εμπόριο αυτών των πιστώσεων δεν είναι τόσο αποτελεσματικό όσο θα μπορούσε να είναι, αφού οι Ηνωμένες Πολιτείες δημιουργούν περίπου το 25% της ρύπανσης παγκοσμίως. Οι προσπάθειες εντός των Ηνωμένων Πολιτειών για τον καθορισμό και την τήρηση ανώτατων ορίων χρησιμοποιώντας πιστώσεις ρύπανσης πραγματοποιούνται επί του παρόντος μόνο σε μικρό, τοπικό επίπεδο, αν και υπάρχουν ενδείξεις ότι η ιδέα αυξάνεται σε δημοτικότητα. Στην Ευρώπη, το εμπόριο πιστώσεων ρύπανσης φαίνεται να λειτουργεί βραχυπρόθεσμα, αλλά οι επικριτές είναι περίεργοι για τις μακροπρόθεσμες συναλλαγές, ειδικά καθώς το ανώτατο όριο μειώνεται κάθε χρόνο.
Ελπίζουμε ότι η χρήση πιστώσεων ρύπανσης θα βοηθήσει τις χώρες να επιτύχουν τους στόχους ρύπανσης. Μόλις ένα έθνος καταφέρει να φτάσει σε ένα ρυθμιζόμενο επίπεδο εκπομπών, αυτό το επίπεδο μπορεί να μειωθεί αργά, ενθαρρύνοντας τις εταιρείες να επενδύσουν σε καθαρότερη ενέργεια και να μειώσουν την ποσότητα των ρύπων που δημιουργούν. Ενώ η διαδικασία μπορεί να είναι αργή, ελπίζουμε ότι το οικονομικό κίνητρο που παρέχεται από αυτές τις πιστώσεις θα ενθαρρύνει τις εταιρείες να σκεφτούν μπροστά από την καμπύλη και να μειώσουν τη χρήση ενέργειας τώρα, καθώς θα γίνουν πιο κερδοφόρες με την πάροδο του χρόνου, όταν τα ανώτατα όρια μειωθούν ακόμη περισσότερο Το