Οι πιστώσεις άνθρακα είναι προϊόν της κίνησης προς μεγαλύτερη περιβαλλοντική συνείδηση και έλεγχο της ρύπανσης. Η βασική αρχή πίσω από την πίστωση άνθρακα δηλώνει ότι οι βιομηχανίες που δημιουργούν μια ορισμένη ποσότητα ρύπανσης με τη μορφή εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα (CO2) θα πρέπει να αντιμετωπίσουν αυτή τη ρύπανση κάνοντας περιβαλλοντικά ορθά πράγματα, όπως η φύτευση δέντρων. Εάν οι εταιρείες δεν είναι σε θέση να εκτελέσουν αυτές τις φιλικές προς το περιβάλλον εργασίες χρησιμοποιώντας τους δικούς τους υπαλλήλους και πόρους, μπορούν να αγοράσουν πιστώσεις άνθρακα που επιτρέπουν στην εταιρεία να παράγει έναν μετρικό τόνο CO2 για κάθε πίστωση άνθρακα που αγοράζεται.
Σε μια προσπάθεια να ελεγχθεί η υπερθέρμανση του πλανήτη και η ρύπανση που προκαλείται από τα αέρια του θερμοκηπίου, οι πιστώσεις άνθρακα έχουν γίνει διεθνές πρότυπο λειτουργίας για τη βιομηχανία. Κάθε εταιρεία και άτομο δημιουργεί μια ορισμένη ποσότητα ρύπανσης από CO2. Αυτή η βιομηχανική ρύπανση ονομάζεται αποτύπωμα άνθρακα.
Οι κυβερνήσεις πολλών χωρών έχουν θέσει αυστηρά όρια στις εκπομπές CO2 και έχουν αναπτύξει ένα πρόγραμμα όπου οι επιμέρους χώρες χορηγούν έναν καθορισμένο αριθμό πιστώσεων άνθρακα σε βιομηχανίες ως μέρος του Πρωτοκόλλου του Κιότο. Οι εταιρείες που παράγουν μεγάλες ποσότητες CO2 συχνά αγοράζουν πιστώσεις άνθρακα από πιο αποτελεσματικές εταιρείες που δεν θα χρησιμοποιήσουν όλες τις πιστώσεις άνθρακα που τους έχουν χορηγηθεί. Εκτός από την αγορά πιστώσεων άνθρακα από άλλες εταιρείες, ορισμένες εταιρείες θα εμπορεύονται επίσης πιστώσεις άνθρακα σε αντάλλαγμα για προϊόντα ή υπηρεσίες. Αυτή η παγκόσμια αγορά αναφέρεται συχνά ως ανώτατο όριο και εμπορία ή εμπορία εκπομπών.
Σε χώρες όπου δεν υπάρχουν ήδη αυστηρά πρότυπα για τις εκπομπές άνθρακα, η ρύθμιση του άνθρακα και άλλων αερίων θερμοκηπίου αντιμετωπίζεται σε εθελοντική βάση. Από τις αρχές του 2011, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είχαν υπογράψει το Πρωτόκολλο του Κιότο. Παρά το γεγονός αυτό, πολλές εταιρείες στις ΗΠΑ συμμετέχουν εθελοντικά σε προγράμματα που έχουν σχεδιαστεί για τη μείωση των εκπομπών άνθρακα. Αυτή η εθελοντική συμμετοχή έχει αποδειχθεί μια σοφή απόφαση καθώς οι καταναλωτές έχουν αποδείξει την έγκριση αυτού του μέτρου.
Με την παγκόσμια επίγνωση της υπερθέρμανσης του πλανήτη και των αερίων του θερμοκηπίου, πολλοί άνθρωποι έχουν αρχίσει να ρίχνουν μια ματιά στη δική τους καθημερινή ζωή και πώς τα προσωπικά τους αποτυπώματα άνθρακα επηρεάζουν επίσης το περιβάλλον. Κάθε άτομο παράγει μια ορισμένη ποσότητα ρύπανσης ως υποπροϊόν των δραστηριοτήτων και των αγορών του. Παρόλο που τα άτομα δεν υποχρεούνται ακόμη να αγοράσουν πιστώσεις άνθρακα, οι αντισταθμίσεις άνθρακα γίνονται δημοφιλείς μεταξύ των περιβαλλοντικών κύκλων. Ένας ολόκληρος κλάδος έχει δημιουργηθεί για ανθρώπους με περιβαλλοντική συνείδηση να αγοράζουν προϊόντα και υπηρεσίες που αντισταθμίζουν την προσωπική τους παραγωγή άνθρακα.