Lista obserwacyjna to zestawienie informacji o różnych papierach wartościowych. Często dom maklerski, giełda papierów wartościowych lub jakaś rządowa agencja regulacyjna prowadzi tę listę papierów wartościowych. Papiery wartościowe są umieszczane na liście obserwacyjnej w oparciu o kilka różnych czynników, które powodują, że makler lub giełda sądzi, że firma lub podmiot emitujący powinien być z jakiegoś powodu monitorowany.
Jednym z powodów umieszczenia firmy i jej akcji na liście obserwacyjnej jest istnienie okoliczności, które sprawiają, że korporacja dojrzała do przejęcia. Brokerzy, którzy mają klientów, którzy obecnie posiadają akcje w korporacji, będą chcieli monitorować wszelkie oznaki, że korporacyjni najeźdźcy próbują kupić dostępne akcje lub zastosować inne sposoby przejęcia kontroli nad firmą, takie jak wykup. Umieszczenie firmy na liście obserwacyjnej brokera pomaga zapewnić, że broker może ostrzegać inwestorów o odpowiednich zdarzeniach w momencie ich wystąpienia i ewentualnie chronić swoich klientów przed poniesieniem straty z inwestycji.
Oprócz ofert przejęcia firmy, które rozważają możliwość emisji nowych papierów wartościowych lub akcji, mogą również znaleźć się na jednej lub dwóch listach obserwacyjnych. Organy regulacyjne będą ściśle monitorować działalność, aby zapewnić przeprowadzenie emisji zgodnie z obowiązującymi przepisami i regulacjami. Brokerzy będą chcieli być świadomi statusu, aby mogli informować swoich klientów o statusie nowej emisji i być może otrzymywać zlecenia zakupu, gdy akcje trafią na rynek. Giełda może być również zainteresowana szczegółami wydania i wpływem, jaki nowe papiery wartościowe mogą mieć na warunki rynkowe.
Nieregularna działalność może również spowodować umieszczenie akcji firmy na liście obserwacyjnej. Kiedy akcje wydają się działać w sposób, który nie jest zgodny z aktualnymi trendami rynkowymi, brokerzy, giełdy i agencje regulacyjne będą chciały uważnie monitorować aktywność, aby zrozumieć, co faktycznie się dzieje. Często nieregularne wyniki akcji zapowiadają pewne zmiany na rynku, które wkrótce mogą się upowszechnić. W takim przypadku brokerzy i giełdy, które obserwowały wpływ na akcje jednej firmy, będą w stanie lepiej przewidzieć wpływ, jaki podobne okoliczności będą miały na inne akcje i papiery wartościowe.