Wiele firm korzysta z prostego procesu, aby określić koszt sprzedanego towaru, używając kalkulacji jako środka pomiaru, jakiego rodzaju postęp robi firma w zakresie sprzedaży towarów i usług, które są produkowane i oferowane do sprzedaży konsumentom. Jednym z kluczowych aspektów większości sposobów stosowanych do określenia kosztu sprzedanych towarów (COGS) jest rozważenie ilości zapasów na początku okresu i porównanie ich z ilością zapasów pod koniec okresu w tym samym okresie. Takie podejście pozwala na tzw. pierwsze weszło, pierwsze wyszło (FIFO), jeden z najczęstszych i najskuteczniejszych sposobów mierzenia aktywności firmy.
Podstawowa formuła stosowana do określenia kosztu sprzedanych towarów rozpoczyna się od określenia wartości zapasów, które są dostępne w dniu uważanym za pierwszy dzień rozpatrywanego okresu. Stamtąd wszelkie zakupy lub dodatki do początkowego inwentarza są brane pod uwagę i dołączane do inwentarza dostępnego pierwszego dnia okresu, dzięki czemu można zidentyfikować tak zwany całkowity inwentarz dla tego okresu. Stamtąd od tej całkowitej wartości zapasów odejmuje się ocenę wszystkich wypłat z tego inwentarza między pierwszym dniem okresu a ostatnim dniem. To, co pozostaje, uważa się za koszt sprzedanych towarów.
Odmianą tej podstawowej formuły stosowanej do określenia kosztu sprzedanych towarów jest ponowne rozpoczęcie od wartości początkowej zapasów na pierwszy dzień rozpatrywanego okresu. Na koniec okresu łączna wartość dokonanych wypłat jest odejmowana od kwoty początkowej. Wszystkie uzupełnienia inwentarza są następnie dodawane z powrotem do aktywnego stanu inwentarza, dzięki czemu możliwe jest uzyskanie aktualnej wartości inwentarza na ostatni dzień okresu. Odejmując saldo początkowe od salda końcowego, firma może określić koszt sprzedanych towarów i zdecydować, czy aktywność w miesiącu była zgodna z oczekiwaniami, czy też wyniki wskazują na jakiś pojawiający się trend.
Wiele firm stosuje pewne podejście do określania kosztu sprzedanych towarów co najmniej raz w miesiącu, często wykorzystując miesiąc kalendarzowy do określenia daty rozpoczęcia i zakończenia okresu. Poświęcenie czasu na wykonanie obliczeń może często zapewnić cenny wgląd w to, jak dobrze firma radzi sobie pod względem produkcji towarów, które są szybko sprzedawane i nie zawyżają zapasów gotowych produktów. Jeśli obliczenia wskazują, że zapasy rosną ponad poziom uważany za rozsądny, kierownictwo firmy może postanowić o ograniczeniu produkcji do czasu, gdy zapasy będą niższe, umożliwiając tym, co wchodzi w skład zapasów każdego miesiąca, a tym, co wychodzi, aby osiągnąć większy przyjemna równowaga.