W ekonomii ustalanie cen w cieniu polega na przypisaniu wartości pieniężnej wszystkim częściom procesu produkcyjnego, w tym wartościom niematerialnym. Technika ta jest wykorzystywana w analizie kosztów i korzyści. Może pomóc planistom i menedżerom zrozumieć, jak określone zmiany w firmie wpłyną na wynik. Z definicji ustalanie cen w tle obejmuje dokonywanie świadomych przypuszczeń co do wartości niektórych aktywów biznesowych i efektów, które nie są zwykle sprzedawane na rynku.
Kiedy menedżerowie starają się zoptymalizować swój biznes, starają się ocenić, jakie efekty przyniosą różne zmiany. Zmiany te mogą obejmować zatrudnienie większej liczby pracowników, większą liczbę godzin pracy w tygodniu lub otwarcie innego biura. Niektóre z tych zmian mogą wiązać się z dość prostymi kosztami, takimi jak stawka godzinowa, którą musiałby otrzymać nowy pracownik. Z drugiej strony inne koszty mogą być trudniejsze do oszacowania. Mogą one obejmować stracony czas dla wykwalifikowanych pracowników lub szkody dla środowiska wynikające ze zwiększonej produkcji.
Wycena cienia polega na ustalaniu ceny na wszystkie aspekty produkcji, nawet te niematerialne. Zadanie to może okazać się niezwykle skomplikowane, ponieważ wiele sposobów produkcji nie jest sprzedawanych na wolnym rynku, co decyduje o wielu kosztach prowadzenia działalności. Na przykład, jeśli rozważa się zatrudnienie dodatkowych pracowników niewykwalifikowanych, rynkowa stawka za siłę roboczą może być łatwa do ustalenia. Jednak koszt zaangażowania doświadczonego menedżera do pomocy w otwarciu nowej fabryki może być znacznie trudniejszy do obliczenia. Mogą wystąpić nieprzewidywalne zdarzenia, które w przyszłości będą wymagać uwagi kierownika.
Koszt tych wartości niematerialnych jest czasami nazywany kosztem alternatywnym decyzji. Koszt alternatywny, jak sama nazwa wskazuje, to koszt utraconych szans. Pracownik, który jest w pełni zajęty jednym projektem, nie może pracować nad żadnymi innymi projektami. Koszt alternatywny może również dotyczyć całej społeczności. Koszt alternatywny otwarcia fabryki w jednej lokalizacji obejmuje utraconą możliwość zbudowania czegokolwiek innego w tej samej lokalizacji.
Rządy stosują ceny w tle, aby spróbować określić całkowity koszt projektu, w tym koszty społeczne lub środowiskowe. Jeśli cena rynkowa budowy drogi jest stosunkowo niska, ale szkody dla środowiska są dość duże, projekt może nie być uzasadniony. Podobnie, gdyby droga powodowała niedopuszczalny hałas w pobliżu osiedli mieszkaniowych, projekt mógłby zostać złomowany. Ceny w tle są zatem ilościową oceną wszystkich ukrytych kosztów proponowanej decyzji ekonomicznej.