Rachunek emisji dwutlenku węgla to ogólne określenie procesu definiowania i śledzenia śladu węglowego firmy lub kraju lub ilości emisji gazów cieplarnianych, które są uwalniane do atmosfery. Istnieją cztery dobrze znane metody rozliczania emisji dwutlenku węgla — metoda Międzyrządowego Zespołu ds. Zmian Klimatu (IPCC), dyrektywa Unii Europejskiej w sprawie odnawialnych źródeł energii, metoda mechanizmu czystego rozwoju (CDM) oraz metoda dobrowolnego standardu emisji dwutlenku węgla (VCS). Każde podejście próbuje zająć się w szerokim i szczegółowym sensie złożonymi kwestiami emisji z wylesiania i ponownego zalesiania do celów rozliczania gazów cieplarnianych.
Metoda IPCC koncentruje się w dużej mierze na użytkowaniu gruntów w skali krajowej. Jedną z wad jest to, że proces rozliczania IPCC umieszcza emisje z energii z biomasy, które mają zerowy udział netto w całkowitych ilościach gazów cieplarnianych, jako zmianę zasobów naturalnych kraju, w tym rolnictwa, leśnictwa i tak dalej. Wiele emisji biomasy stanowi jednak część tak zwanej gospodarki nieformalnej, nieuwzględnionej w krajowych statystykach zużycia energii. Ponadto kilka krajów rozwijających się, które w dużej mierze opierają się na produktach leśnych w celu uzyskania energii, nie uczestniczy w Protokole z Kioto z 1997 r., mającym na celu ograniczenie globalnego ocieplenia, na którym opierają się praktyki rozliczania emisji dwutlenku węgla IPCC.
Dyrektywa Unii Europejskiej próbuje uwzględnić ogólne zużycie energii, w tym ze źródeł odnawialnych, a także nowe technologie, które są bardziej energooszczędne i mniej zanieczyszczają. Problemy z metodologią UE koncentrują się wokół braku przejrzystości zasad i sposobu ich interpretacji przez różne organy w UE, które zezwalają na przestrzeganie Protokołu z Kioto. Standardy ustanowione przez IPCC są postrzegane przez UE jako odpowiednia podstawa metod rozliczania emisji dwutlenku węgla, ale nie zostały włączone do dyrektywy UE w taki sposób, aby dostarczały jasnych wskazówek dla przemysłu.
Rachunek emisji dwutlenku węgla w ramach mechanizmu czystego rozwoju koncentruje się wyłącznie na ponownym zalesianiu i zalesianiu, czyli procesie przekształcania nieużytków lub dawnych gruntów rolnych w lasy. Opiera się on całkowicie na użytkowaniu gruntów, z prognozami na przyszłość i zakłada, że sekwestracja węgla przez lasy to tylko krótkoterminowe, tymczasowe usuwanie gazów emisyjnych, z pięcioletnim okresem, w którym prawdopodobnie zostaną one uwolnione do ponownie atmosfera. Ponieważ obliczenia CDM obejmują odczyty roczne, które są uśredniane w okresach pięcioletnich, są one mniej dokładną metodą rozliczania emisji dwutlenku węgla w ujęciu rocznym.
Podejście oparte na dobrowolnych standardach emisji dwutlenku węgla to rodzaj metody catchall, która jest stosowana do niezgodnych z przepisami i dobrowolnych redukcji emisji gazów cieplarnianych. Wykorzystuje obliczenia CDM do uśredniania cykli rocznych. Jest to jedyne podejście, które nie jest ściśle zgodne ze standardami określonymi w Ramowej konwencji Narodów Zjednoczonych w sprawie zmian klimatu (UNFCCC).
Ani UNFCCC, ani Protokół z Kioto nie precyzowały, w jaki sposób handel uprawnieniami do emisji miałby być realizowany w celu przestrzegania norm emisji. Zarówno sekwestracja dwutlenku węgla, jak i handel uprawnieniami do emisji dwutlenku węgla między narodami i przemysłami były metodami rozliczania dwutlenku węgla, które angażowały w ten proces wiele szarych stref. Korzystanie z rozliczania emisji dwutlenku węgla w czasie rzeczywistym, w którym oblicza się emisje dwutlenku węgla, na przykład podczas pozyskiwania drewna leśnego, a następnie ponownego sadzenia, jest najdokładniejszą metodą rozliczania tego, co ma miejsce. Koszty takich dokładnych i aktualnych obliczeń, w których kredyty i debety muszą być stale uwzględniane w bilansie, tworzą systemy zapasów, które są niepraktyczne i zbyt kosztowne w utrzymaniu. Z tego powodu proces rozliczania emisji dwutlenku węgla zwykle uwzględnia tylko szerokie obszary zmian, takie jak całe lasy i średnie z kilku lat.