Inwestowanie w private equity lub venture capital ma podobieństwa, a niektórzy eksperci branżowi uważają nawet, że zarówno private equity, jak i venture capital są częścią tej samej klasy aktywów lub kategorii inwestycji. Inni dzielą każdą z nich na własną kategorię, ale uważają, że obaj należą do alternatywnego parasola inwestycyjnego, który reprezentuje klasę inwestowania mniej tradycyjną niż akcje i obligacje, ale niesie ze sobą możliwość większych zwrotów lub zysków. Pomimo wszystkich ich podobieństw, takich jak fakt, że w istocie obie generują zyski poprzez przejęcie udziałów w innej firmie, nadal istnieją decydujące różnice, które sprawiają, że nomenklatury private equity i venture capital są wyjątkowe. Największa różnica między private equity a venture capital polega na tym, że private equity jest zazwyczaj inwestowany w sprawdzoną firmę, a venture capital zazwyczaj jest inwestowany w znacznie nowszą firmę, która jest jeszcze na wczesnym etapie rozwoju.
Zarówno private equity, jak i venture capital reprezentują sektory, które inwestują w przedsiębiorstwa w transakcje, które nie są otwarte dla ogółu społeczeństwa. Firmy private equity albo nabędą udziały w firmie, albo kupią ją wprost, a kapitał wysokiego ryzyka zapewnia kapitał inwestycyjny na młodych etapach rozwoju firmy, próbując wykorzystać przewidywany wzrost tej firmy. Ostatecznie, private equity i venture capital osiągają zyski poprzez ostateczną sprzedaż tej firmy lub gdy ta firma zostanie wprowadzona na giełdę w ramach pierwszej oferty publicznej, co pozwala innym inwestorom również uzyskać udziały w firmie.
Historycznie, kapitał wysokiego ryzyka będzie inwestowany w firmy na wczesnym etapie rozwoju lub w rozpoczynające działalność, które niosą ze sobą znaczne ryzyko, ponieważ nie ma naprawdę udowodnionej historii wyników, zysków lub przychodów, ale te zakłady niosą ze sobą również potencjalną obietnicę hojnych nagród. Otrzymanie finansowania venture capital może być różnicą między sukcesem a porażką dla start-upu, ponieważ firmy na wczesnych etapach rozwoju i na rynku prywatnym nie mają jeszcze dostępu do publicznych rynków kapitałowych, na których mogą pozyskać duże kwoty kapitału lub dług w ofercie. Po tym, jak zespół venture capital uzyska udział w firmie, będzie miał wpływ na niektóre decyzje zarządcze i kierunek tego biznesu.
Z kolei private equity tradycyjnie będzie kupować udziały w firmie, która ma ugruntowaną historię. Ta działalność może być zagrożona z tego czy innego powodu, a zespół ds. inwestycji private equity może zaangażować się w codzienną działalność tego podmiotu. W rezultacie pula talentów w private equity zwykle jest wyspecjalizowana w określonej branży, takiej jak energetyka, handel detaliczny lub restauracje. Firmy private equity tworzą tak zwany portfel inwestycji i zazwyczaj utrzymują ten udział przez okres od pięciu do siedmiu lat.