Praktyka księgowa to szczególny zestaw zasad dotyczących sposobu zestawiania rachunków. W wielu krajach istnieje prawnie wymagana praktyka księgowa dla spółek publicznych. Ma to na celu ułatwienie inwestorom porównywania bilansów i rachunków różnych firm.
Na pierwszy rzut oka może się wydawać, że wszystkie zestawy rachunków byłyby tworzone w ten sam sposób, ponieważ wszystkie dotyczą tych samych czynników dochodu i kosztów. W rzeczywistości istnieje wiele potencjalnych odmian, ponieważ aktywa są zazwyczaj złożone. W szczególności księgowi często muszą przyjmować założenia lub szacunki dotyczące wartości aktywów posiadanych przez firmę.
W Stanach Zjednoczonych obowiązują zasady znane jako ogólnie przyjęte zasady rachunkowości (GAAP). Określają one praktykę księgową, którą powinny normalnie stosować wszystkie spółki notowane na giełdzie. Podobne zasady obowiązują w większości głównych gospodarek rynkowych. Wiele takich zasad opiera się na Międzynarodowych Standardach Sprawozdawczości Finansowej, zbiorze wytycznych dotyczących praktyki księgowej opracowanych przez międzynarodowy komitet.
GAAP określa cztery główne zasady, których należy przestrzegać w rachunkach. Po pierwsze, aktywa powinny być wyceniane po cenie, która została za nie zapłacona, a nie oszacowaniu ich aktualnej wartości. Po drugie, rachunki powinny zawierać jak najwięcej szczegółów, bez nadmiernego kosztu przygotowania. Po trzecie, o ile to możliwe, każda pozycja wydatków powinna być szczegółowo opisana z konkretnymi dochodami, które pomogły uzyskać. Wreszcie, dochód powinien być wymieniony, kiedy został zarobiony, na przykład kiedy towar został sprzedany, a nie kiedy faktycznie otrzymano gotówkę.
W latach 1990. i 2000. zasady GAAP rozwinęły się, aby umożliwić szersze wykorzystanie wyceny według wartości rynkowej, znanej również jako księgowanie według wartości godziwej. Wiąże się to z wyliczeniem niektórych aktywów w oparciu o ich aktualną wartość, wbrew zasadzie wyliczania ceny zakupu. Główną korzyścią jest to, że daje to lepszy obraz rzeczywistej wartości aktywów. Główną wadą jest to, że może się wydawać, że firma osiągnęła duży zysk lub stratę, która w rzeczywistości nie istnieje, dopóki firma albo nie zdecyduje się sprzedać aktywów, albo zostanie do tego zmuszona.
Od tego czasu GAAP zostały zrewidowane w celu nałożenia bardziej rygorystycznych zasad dotyczących stosowania rachunkowości mark-to-market. Celem było ujednolicenie procesu obliczania aktualnej ceny rynkowej. Stało się tak, ponieważ niektóre firmy zastosowały wątpliwe założenia, które zawyżały wartość aktywów, prowadząc do skandali finansowych. Enron był jednym z firm powszechnie kojarzonych z tego typu zachowaniem.