Jednostka rozliczeniowa to znormalizowana jednostka, której można użyć do opisania wartości czegoś. Waluty są powszechnie używane jako jednostka rozliczeniowa, ponieważ mają szereg cech, które sprawiają, że nadają się do tego celu, ale można również użyć przedmiotów, na przykład sztuk złota lub srebra. W przeszłości ludzie często używali towarów zbywalnych, takich jak worki z mąką lub żywy inwentarz, jako jednostki rozliczeniowe.
Kiedy coś jest używane jako jednostka rozliczeniowa, musi mieć kilka właściwości. Pierwsza to umiejętność standaryzacji i łatwego jej zrozumienia. Na przykład w przypadku walut można podać standardowe kwoty i je szeroko zrozumieć; Na przykład 10 dolarów amerykańskich (USD) to standardowa kwota, która nie pozostawia miejsca na pomyłki, w przeciwieństwie do liczb takich jak „10 krów”, które mogą oznaczać „10 dużych krów”, „10 krów mlecznych” i tak dalej.
Kolejną ważną cechą jest stabilność. W tym sensie waluty są w rzeczywistości mniej niż idealnie dopasowane, ponieważ mogą być dość niestabilne, w zależności od rynku. Dlatego niektóre waluty są częściej używane jako jednostki rozliczeniowe niż inne. Na przykład dolar amerykański i europejskie euro są powszechnie uważane za dość stabilne. Jednak wiele krajów woli używać własnej waluty jako jednostki rozliczeniowej.
Wreszcie jednostka rozliczeniowa musi być również czymś, co można łatwo rozbić na składniki o równej wartości bez utraty wartości. W powyższym przykładzie 10 USD, jeśli jest on podzielony na 10 jednodolarowych przyrostów, nadal mają tę samą wartość i są do siebie porównywalne. Innymi słowy, banknot jednodolarowy jest jak każdy inny banknot dolarowy, a banknoty dziesięciodolarowe mają wartość równowartości banknotu 10-dolarowego. Z drugiej strony coś takiego jak dzieło sztuki nie ma tej cechy. Obrazów nie można posiekać na kawałki o równoważnej wartości. Podobnie duży diament traci na wartości, gdy jest rozbijany. Natomiast dobra trwałe, takie jak mąka, mają tę samą wartość, niezależnie od tego, czy patrzy się na 10 worków mąki, czy 100 worków mąki.
Jednostka rozliczeniowa jest używana w wielu różnych transakcjach. Pożyczki, zobowiązania dłużne, kredyty i koszty sprzedanych towarów są zwykle wyrażane w jednostkach rozliczeniowych. W przypadkach, gdy ludzie chcą śledzić swoje działania finansowe, używają również jednostek rozliczeniowych w praktyce zwanej rachunkowością. Możliwa jest również konwersja między różnymi systemami, co widać, gdy bank w Niemczech wykonuje przelew do banku w Stanach Zjednoczonych, gdzie strona w Niemczech wysyła euro, a strona w Stanach Zjednoczonych otrzymuje dolary.