Jednostka monetarna to podstawowy podstawowy nominał waluty. Chociaż zwykle nie jest to jednostka monetarna o najniższej wartości, jest ogólnie uważana za pierwszą pełną wartość nominału, z której jednostki o niższej wartości są uważane za nominały ułamkowe. W Stanach Zjednoczonych podstawową jednostką monetarną jest dolar; inne kraje i regiony z różnymi walutami mają odrębną jednostkę monetarną, taką jak peso, euro i jen.
Stworzenie podstawowej jednostki monetarnej dodaje stabilności definicji systemowi gospodarczemu. Może służyć jako punkt odniesienia dla wartości i cen, dając rynkowi słownik wartości. Na przykład, jeśli kanapka kosztuje 5 dolarów amerykańskich (USD), wartość kanapki jest interpretowana poprzez zrozumienie jednostki monetarnej. To, czy cena ta jest uważana za kosztowną czy niedrogą, ma związek z postrzeganą wartością kanapki i obecnym poziomem inflacji.
Dodając poczucie stabilności, jednostka monetarna nie jest w rzeczywistości koncepcją stabilną. Według niektórych kalkulatorów inflacji siła nabywcza 100 USD w 1900 r. równałaby się sile nabywczej nieco ponad 2500 USD w 2009 r. Chociaż dosłowna jednostka pieniądza nie uległa zmianie, jej siła nabywcza znacznie się przesunęła w ciągu stulecia z powodu szerokiego wiele czynników, w tym inflacja. Dlatego też, chociaż jednostka monetarna daje konkretną definicję nominału, jej wartość może być względna.
Generalnie niepraktyczne jest wydawanie waluty tylko równej jednostce podstawowej, dlatego systemy walutowe zwykle tworzą wiele różnych nominałów waluty, które są wielokrotnościami lub ułamkami pierwotnej jednostki podstawowej. W brytyjskim funcie szterlingu nominały ułamkowe obejmują jeden, pięć, 10, 25 i 50 pensów, które są podziałami ułamkowymi funta. Wielokrotność jednostki podstawowej, takiej jak rachunki 20 USD, znacznie ułatwia noszenie i używanie większych kwot w gotówce.
Jednostka monetarna pomaga zdefiniować i zjednoczyć naród lub region. Używanie tej samej formy waluty ułatwia handel, unikając złożonych kwestii kursów walutowych i walidacji waluty. Niektórzy analitycy ekonomii twierdzą, że przyjęcie uniwersalnej jednostki monetarnej jest prawie pewne w przyszłości, ponieważ handel światowy stanie się zarówno wygodniejszy, jak i bardziej powszechny. Niemniej jednak niektóre narody, takie jak Wielka Brytania, postrzegają swoją walutę jako unikalną część charakteru narodowego i odrzuciły możliwości przyłączenia się do powszechnego europejskiego systemu walutowego, przynajmniej częściowo z powodu obaw nacjonalistycznych.