Wydatki uznaniowe to wydatki rządowe określane przez ustawodawców i inne osoby zaangażowane w proces tworzenia budżetu. Wydatki te są czasami określane jako „nieobowiązkowe”, chociaż w rzeczywistości są to bardzo ważne rzeczy. Pokrewnym terminem są wydatki uznaniowe niezwiązane z obronnością, używane do opisania wszystkich wydatków uznaniowych, które nie są związane z budżetem obronnym.
Kiedy rządy ustalają budżety, część budżetu jest obowiązkowa. Ten segment budżetu jest ustalany przez programy uprawnień, które mają mandaty na finansowanie. Osoby tworzące budżet nie mogą zmienić kwoty finansowania w tej sekcji budżetu bez zmiany przepisów, które odnoszą się do tych programów uprawnień. Pozostała część budżetu to wydatki uznaniowe, a kiedy ludzie „bilansują” budżet, starają się zaspokoić potrzeby rządu dostępnymi środkami.
Prawodawcy stosują szereg środków, aby określić, w jaki sposób należy alokować fundusze. Niektórzy zwracają się do organizacji, które korzystają z funduszy rządowych, aby dowiedzieć się, ile pieniędzy te organizacje potrzebują lub chcą. Można przeprowadzić badania w celu omówienia potencjalnych obszarów, w których wydatki mogą zostać zmniejszone lub skorygowane. Twórcy budżetu omawiają również proponowane projekty i mechanizmy ich finansowania. Może to obejmować przesłuchania komisji z osobami zaangażowanymi w takie projekty, aby dać im możliwość wyjaśnienia ich projektów, wykazania korzyści i złożenia wniosku o fundusze.
Temat uznaniowych wydatków może stać się dość kontrowersyjny. Niektórzy krytycy twierdzą, że większość programów rządowych jest nadmiernie finansowana i że finansowanie powinno zostać zmniejszone lub zamrożone, zwłaszcza w okresach niepewności gospodarczej. Ustawodawcy mają tendencję do kłótni przy ustalaniu budżetu, ponieważ wszyscy zaangażowani starają się zabezpieczyć pieniądze dla wyborców w domu. W miarę postępu negocjacji budżetowych zaangażowane osoby pracują nad uzgodnieniami, które pozwolą budżetowi zbilansować się, jednocześnie spełniając prośby o finansowanie i zapewniając zadowolenie wyborców i zwolenników. Może to obejmować wykalkulowane decyzje o zaciągnięciu długu w trakcie cyklu budżetowego.
Wydatki obronne są częścią budżetu na wydatki uznaniowe, ale często są wyłączone z dyskusji o zamrażaniu lub cięciu wydatków. Zwłaszcza jeśli kraj jest w stanie wojny, ustawodawcy argumentują, że ingerencja w budżet obronny może skutkować brakami bezpieczeństwa. Mogłoby to narazić naród na nieuzasadnione zagrożenia dla bezpieczeństwa, które mogłyby zagrozić stabilności rządu i bezpieczeństwu członków sił zbrojnych. Ponieważ wydatki na obronę mogą stanowić znaczną część budżetu, odmowa rozważenia cięć wydatków na obronę może ograniczyć możliwości ogólnych cięć wydatków.