Wydatki obowiązkowe stanowią część budżetu państwa, która zawiera określone środki lub mandaty. Wydatki te są zazwyczaj trudne do ograniczenia, ponieważ programy co roku przenoszą ten sam budżet. Rządy mogą odnowić te wydatki bez konieczności uchwalania nowych przepisów w celu dalszego finansowania projektów. Klasyczne rodzaje wydatków obowiązkowych obejmują programy uprawnień, krajowe systemy opieki zdrowotnej, rządowe programy ubezpieczeniowe, programy pomocy społecznej i programy agencji regulacyjnych. W niektórych przypadkach rządy mogą być w stanie wprowadzić coroczną podstawową podwyżkę na programy.
Rządy często pracują nad systemem księgowym w stylu funduszu. Proces ten obejmuje fundusze na każdy rodzaj programu wydatków lub agencji. Rachunkowość funduszy działa z obowiązkowymi programami wydatkowania dyktowanymi przez prawo. Każdy fundusz otrzymuje określoną kwotę kapitału z dochodów uzyskanych z wpływów podatkowych. Księgowi rządowi przywłaszczają fundusze na podstawie określonych procentów znajdujących się w budżecie na podstawie prawa. Często trudno jest ograniczyć wydatki obowiązkowe, ponieważ raz rząd przeznacza pieniądze na różne fundusze, nie można ich wydać na inne projekty.
Przeciwieństwem wydatków obowiązkowych są zazwyczaj wydatki dyskrecjonalne. Wiele rządów lokuje kapitał z dochodów podatkowych w funduszu ogólnym. Prawodawcy mogą przywłaszczyć sobie ten dochód według własnego uznania przy tworzeniu budżetów. Rządy mogą ograniczyć wydatki uznaniowe, usuwając programy z budżetu lub zmniejszając finansowanie. Często jednak nie wystarcza to do rozwiązania kwestii budżetowych, ponieważ wydatki dyskrecjonalne stanowią znacznie mniejszy budżet państwa niż wydatki obowiązkowe. Dzieje się tak, ponieważ większość narodów i organów rządowych pragnie, aby programy wydatków były kontynuowane w nieskończoność.
Aby ograniczyć wydatki obowiązkowe, rządy muszą uchwalić prawa lub wprowadzić poważne reformy w zakresie finansowania istniejących programów. Proces ten jest często trudny, gdyż niewielu polityków chce kojarzyć się z odbieraniem pieniędzy odbiorcom pomocy społecznej lub innym beneficjentom programów rządowych. W niektórych przypadkach całkowite uchylenie ustawy zawierającej określone nakazy wydatkowania może być prawie niemożliwe. Proces może obejmować wiele zmian lub aktualizacji pierwotnego prawa, a zmiany te mogą wywołać protesty, a nawet pozwy przeciwko proponowanym przepisom. Mając to na uwadze, prawodawcy muszą wybrać najlepsze metody ograniczania wydatków, które mogą obejmować usunięcie znacznych fragmentów prawa lub próbę całkowitego uchylenia prawa w celu całkowitego powstrzymania wydatków.