Termin „drenaż dolarów” jest używany w odniesieniu do sytuacji, w której naród importuje więcej niż eksportuje, powodując transfer netto jego aktywów za granicę. „Dolar” jest często traktowany jako odniesienie do dolara amerykańskiego, chociaż technicznie każdy kraj może doświadczyć drenażu waluty. Ogólnie rzecz biorąc, przedłużający się odpływ dolara jest postrzegany jako coś złego, a wiele krajów podejmie kroki w celu skorygowania odpływu waluty, jeśli zajdzie taka potrzeba.
Wiele sytuacji może prowadzić do drenażu dolara. Na przykład, kraj z zaporowymi przepisami prawa pracy może importować duże ilości tanich dóbr konsumpcyjnych z krajów, w których prawo jest łagodniejsze, co pozwala na tanią produkcję takich dóbr. Odpływ dolara może również wystąpić, gdy infrastruktura kraju jest ograniczona, co utrudnia produkcję towarów lub produkcję żywności w kraju. Odpływy dolara mają również miejsce, gdy naród ma nadwyżkę czegoś, czego potrzebuje reszta świata, np. ropy, wraz z rozbudowaną infrastrukturą, która pozwala mu produkować rzeczy w kraju, pozwalając krajowi na pobieranie wysokich cen bez konieczności importowania towarów i zakładania sytuacja, w której waluta płynie tylko w jednym kierunku.
Istnieje wiele powodów, dla których odpływ pieniędzy może powodować problemy. Pierwszy dotyczy podstawowego zmniejszenia płynności. Im mniej własnej waluty ma dany kraj, tym mniejsze możliwości radzenia sobie z wahaniami na rynku. Odpływ dolara może skutkować łagodną depresją gospodarczą w wyniku mniejszej ilości funduszy dostępnych do wykorzystania w kraju, a także może postawić kraj w trudnej sytuacji, gdy towary staną się dostępne i nie stać go na nie, ponieważ jego aktywa są powiązane gdzie indziej.
Niektórzy ludzie obawiają się również, że drenaż dolara wzbogaca niektóre narody kosztem innych. Jest to poważny problem w krajach produkujących ropę, z których wiele jest dość bogatych, a niektóre z nich są schronieniem dla terrorystów, którzy są niewątpliwie finansowani z ropy naftowej. Aby powstrzymać odpływ dolara, kraj może ograniczyć import do czasu ustabilizowania się równowagi import/eksport lub może promować inwestycje zagraniczne w nadziei na wywołanie powodzi kapitału.
Zachęcanie do inwestycji zagranicznych ma jednak również swoje niebezpieczeństwa. Niektóre kraje straciły wewnętrzną kontrolę nad cennymi zasobami, otwierając się na inwestycje zagraniczne, co oznacza, że nie czerpią zysków z pól naftowych, złóż mineralnych i innych zasobów krajowych. W rezultacie drenaż dolara może czasem stać się jeszcze bardziej dotkliwy, ponieważ krajowi niewiele zostało do targowania się i może być zmuszony do importowania dużych ilości żywności i dóbr konsumpcyjnych w celu utrzymania obywateli.