Deprecjację waluty można ogólnie opisać na dwa różne sposoby. W przypadku jednej waluty odnosi się do utraty wartości pieniądza danego kraju w czasie, tak że kupuje on mniej towarów na otwartym rynku niż wcześniej. Porównując dwie waluty, termin deprecjacja waluty odnosi się do utraty wartości jednej waluty w taki sposób, że jej względna wartość w porównaniu z drugą walutą została zmniejszona.
Utrata wartości w jednej walucie jest częścią stanu ekonomicznego zwanego inflacją. W cyklu inflacyjnym ceny towarów i usług rosną. Offset to dewaluacja waluty używanej do zapłaty za te towary i usługi. Wzrost kosztów surowców do produkcji lub produktów naftowych potrzebnych do wsparcia produkcji może spowodować wzrost cen i skutkować deprecjacją waluty.
Rząd może spowodować deprecjację waluty, wprowadzając do obiegu więcej pieniędzy. Zakładając stałą ilość dóbr i usług, całkowita ilość pieniędzy wzrasta w stosunku do tej całkowitej ilości dóbr i usług. Wynikiem jest zmniejszona wartość dla każdej jednostki waluty.
W warunkach międzynarodowych waluty są mierzone względem siebie za pomocą stałego lub zmiennego systemu wymiany. Większość krajów pozwala swoim walutom dostosowywać się do innych w oparciu o warunki rynkowe w systemie płynnego kursu walutowego. Na te kursy wymiany wpływa bilans wymiany handlowej między krajami i inne czynniki ekonomiczne.
Kiedy jedna waluta kupuje mniej innej niż poprzednio, traci na wartości. Na przykład, jeśli wartość waluty kraju A wynosi teraz połowę jej poprzedniej wartości w stosunku do waluty kraju B, towary eksportowane z kraju A będą teraz kosztować o połowę mniej w kraju B. Ta zmiana ceny może zachęcić konsumentów w kraju B do zakupu więcej produktów importowanych z kraju A. I odwrotnie, produkty z kraju B eksportowane do kraju A będą kosztować dwa razy więcej, a konsumenci w kraju A będą mniej skłonni do zakupu tych produktów. W kraju A taki scenariusz może pomóc w poprawie deficytu handlowego, ale w kraju B będzie odwrotnie.
Jeżeli deprecjacja waluty w kraju A powtarza się, może to wpłynąć na zaufanie konsumentów i innych krajów do kondycji gospodarki kraju A. Prawdopodobieństwo inwestycji w kraju A może się zmniejszyć, a pożyczanie pieniędzy może być dla niego trudniejsze. Dewaluacja waluty w kraju A może również prowadzić do inflacji, ponieważ jest równoważona przez rosnące ceny.