Praktyka pożyczania pieniędzy i naliczania odsetek istnieje od wieków. Kiedy odsetki naliczane pożyczkobiorcy są wygórowane, nie jest to już zwykła pożyczka, ale uważana za lichwę. Jest to pożyczanie pieniędzy i obciążanie pożyczkobiorcy nadmiernym oprocentowaniem lub pobieranie nielegalnej stopy.
Zarówno literatura, jak i starożytne prawa podzielają negatywny pogląd na lichwę. W Piekle Dantego ci, którzy go praktykują, są umieszczani na najniższej półce w siódmym kręgu piekła. W średniowiecznym prawie rzymskim lichwa była karana grzywną w wysokości czterokrotności pobranej kwoty, podczas gdy rozbój karany był tylko dwukrotnością kwoty pobranej.
Stanowy lub krajowy organ zarządzający, w zależności od kraju, ustanawia prawa dotyczące lichwy. To, co jest zawarte w prawie, jest tak samo ważne, jak to, co jest wyłączone spod prawa. Ogólnie rzecz biorąc, przepisy te regulują transakcje pożyczkowe między osobami fizycznymi lub organizacjami, których podstawową funkcją nie jest pożyczanie pieniędzy. Na przykład przepisy dotyczące lichwy ograniczałyby oprocentowanie pożyczki między sąsiadami w wysokości 500 USD (USD). Takie przepisy nie obejmują krajowych banków, lombardów i innych licencjonowanych podmiotów.
Każdy stan w Stanach Zjednoczonych ustala czapkę lichwy. Na poziomie federalnym również istnieje limit karny. Kwota przekraczająca dwukrotność ustawowego limitu lichwy stanowej może wiązać się z federalnymi zarzutami karnymi. Wiele stanowych limitów wynosi około 12%. Prawo jest skomplikowane i wskazana jest porada prawna przed zawarciem umowy pożyczki z osobą prywatną.
Należy zwrócić uwagę na kilka wyjątków od lichwy. Pożyczka pod zastaw nieruchomości zazwyczaj nie podlega ograniczeniu. Małe firmy pożyczkowe i sprzedawcy ratalni mają specjalne karty, które podporządkowują je innym regułom. Wyjątek ten obejmuje firmy finansujące samochody i lombardy.
Banki mają możliwość ustalania indywidualnych stawek na kartach kredytowych i innych instrumentach kredytowych. Prawo stanowe może ograniczać banki lokalne, ale żaden bank krajowy nie podlega ograniczeniom stanowym. Banki narodowe lub te, które mają w tytule słowo „NA”, podlegają prawu federalnemu.
Ogólnie rzecz biorąc, każda organizacja lub osoba, która pożycza lub pożycza pieniądze, podlega pewnym przepisom. Jeżeli wymagają one koncesji na prowadzenie działalności, wówczas rodzaj koncesji określi odpowiednią regulację. Jeśli nie jest wymagana żadna licencja, najprawdopodobniej w ich transakcjach obowiązuje ograniczenie lichwy.
Barwna historia związana z pożyczaniem pieniędzy, naliczaniem odsetek i konfliktami wokół transakcji monetarnych nawet dzisiaj wzbudza ostrzeżenie. Ludzie powinni uważnie przyjrzeć się transakcjom finansowym i przeczytać drobny druk. Pieniądze wydane na poradę prawną przed podpisaniem umowy z linią przerywaną mogą stanowić ułamek kosztów odsetek poniesionych w przypadku źle dobranej pożyczki.