Swap korelacyjny jest szczególnie skomplikowaną formą finansowego instrumentu pochodnego, który nie jest oparty bezpośrednio na cenie aktywów bazowych. Zamiast tego opiera się na relacji między cenami dwóch lub więcej aktywów. Z powodu tej złożoności swap korelacji musi być zorganizowany prywatnie i nie jest dostępny za pośrednictwem głównych giełd finansowych.
Podstawowa forma pochodnej jest stosunkowo prosta. Instrument pochodny sam w sobie jest aktywem, ale jego wartość wywodzi się z oddzielnego aktywa bazowego. Prostym przykładem jest kontrakt futures, w którym jedna ze stron zgadza się kupić od drugiej strony określoną ilość akcji po ustalonej cenie w wyznaczonym terminie w przyszłości. Może to okazać się dobrą lub złą transakcją w zależności od ceny rynkowej akcji w uzgodnionym terminie realizacji: jeśli cena rynkowa jest wyższa, nabywca akcji może natychmiast sprzedać akcje z zyskiem. Ponieważ kontrakt futures sam w sobie jest aktywem, strona kupująca może sprzedać prawa do sfinalizowania transakcji przed jej terminem wymagalności. Nazywa się to sprzedażą pozycji.
Swapowy instrument pochodny idzie o krok dalej, ponieważ opiera się na dwóch lub większej liczbie aktywów bazowych, po jednym od każdej ze stron umowy. Polega na tym, że obie strony zgadzają się na zamianę dochodów z odpowiednich aktywów. Na przykład w przypadku zamiany obligacji obie strony posiadają obligacje, ale zgadzają się na zamianę wszelkich płatności kuponowych, które otrzymują z ich obligacji. W efekcie obie strony zamieniają się ryzykiem związanym z ich własnymi aktywami, na przykład ryzykiem, że emitent obligacji może nie zapłacić oczekiwanej płatności kuponowej. Takie transakcje mogą być dokonywane wyłącznie jako spekulacje lub mogą być wykorzystywane do ograniczania ryzyka, taktyki zwanej hedgingiem.
Swap korelacji opiera się na korelacji między dwoma aktywami w przyszłości, a nie na cenie. Na przykład, pierwsza strona transakcji może przewidzieć, że cena akcji spółki A może być dwukrotnie wyższa od ceny akcji spółki B w ciągu trzech miesięcy i zapłacić drugiej stronie stałą kwotę. W zamian za trzy miesiące druga strona zapłaci zmienną kwotę, która zależy od rzeczywistej korelacji. Na przykład, jeśli cena akcji spółki A okaże się trzykrotnie wyższa od ceny akcji spółki B w tym dniu, druga strona może być zmuszona zwrócić większą kwotę pierwszej stronie.
Proces wymiany korelacji jest stosunkowo skomplikowany, ponieważ zaangażowane osoby muszą nie tylko przewidzieć, jak zmieni się każda cena, ale także zmiany porównawcze tych dwóch. To z kolei znacznie utrudnia ustalenie uczciwej ceny kupna lub sprzedaży pozycji w transakcji. W chwili obecnej nie ma formuł, które byłyby powszechnie akceptowane jako dające dokładną i uczciwą wycenę w sposób odcinający możliwość arbitrażu. W tym miejscu inwestor może wykorzystać różnice w cenach między dwiema transakcjami, takimi jak dwie umowy swapów korelacyjnych, aby znacznie zwiększyć prawdopodobieństwo osiągnięcia zysku, a nawet uczynić to teoretycznie pewnym.