Pieniądz papierowy, znany również jako banknot, to zbywalny instrument emitowany przez bank lub rząd centralny i uważany za legalny środek płatniczy w danym kraju. Jak każdy rodzaj waluty emitowanej przez rząd i identyfikowany jako prawny środek płatniczy w danym kraju, wartość pieniądza papierowego zależy od przypisanego mu nominału. Podczas gdy w ostatnich latach korzystanie z kart debetowych zmniejszyło liczbę transakcji dokonywanych za pomocą pieniądza papierowego, medium to nadal pozostaje jednym z najpopularniejszych środków wymiany na całym świecie.
Kiedy większość ludzi myśli o pieniądzach papierowych, ich pierwszą myślą są banknoty lub rachunki emitowane przez rząd i zarządzane przez banki. Każdy banknot jest tworzony przez upoważnioną agencję rządową i jest wyposażony w znaki identyfikacyjne, które utrudniają nielegalną replikację banknotów. W ostatnich latach postęp technologiczny umożliwił wdrożenie dodatkowych procedur drukowania papierowych pieniędzy, które są jeszcze trudniejsze do powielenia poza autoryzowanymi agencjami, a także udoskonalenie procesów identyfikacji fałszywych banknotów podczas ich dystrybucji.
Wraz z banknotami używanymi jako waluta, weksel jest również uważany za pieniądz papierowy. Banknoty tego typu to po prostu umowy, które zobowiązują pożyczkobiorcę do spłaty pożyczkodawcy wartości nominalnej banknotu w pewnym momencie w przyszłości. Wartość nominalna może obejmować zarówno kapitał, jak i wszelkie odsetki zastosowane do transakcji, lub może być po prostu stałą kwotą, która reprezentuje pożyczony kapitał plus stałą opłatę za pożyczkę. Osoby posiadające weksel mogą czasami wykorzystać te weksle jako zabezpieczenie pożyczek, które chcą zawrzeć u różnych dostawców, zakładając, że użycie tego rodzaju aktywów jako zabezpieczenia jest akceptowalne dla pożyczkodawcy.
W większości krajów istnieje ciągły proces wydawania nowych papierowych pieniędzy, a także zbierania starych banknotów, które zużyły się przez lata. Banki są często zaangażowane w proces otrzymywania tych starszych banknotów i przesyłania ich do określonej agencji w krajowym federalnym systemie bankowym. Zużyte banknoty są ostatecznie dostarczane do agencji odpowiedzialnej za zarządzanie przepływem papierowych pieniędzy w kraju i są niszczone. Nowe papierowe pieniądze są wydawane w celu zastąpienia zniszczonych banknotów, utrzymując w ten sposób równowagę ilości waluty, która jest obecnie w obiegu. Strategia ta pozwala rządowi monitorować całkowitą ilość waluty używanej w kraju, a tym samym zapewnić, że rząd ma wystarczająco dużo aktywów, aby odpowiednio zabezpieczyć wartość nominalną wszystkich obecnie używanych banknotów.