Banknot to weksel wystawiony przez bank. Jest płatny na żądanie, czasami w postaci metali szlachetnych, takich jak złoto i srebro, a czasami w zamian za aktywa, takie jak obligacje emitowane przez bank. Banknoty są uważane za prawny środek płatniczy i każdego dnia są używane w miliardach transakcji finansowych na całym świecie. Innymi słowy, banknot to waluta lub pieniądze.
Pierwotnie ludzie płacili za towary i usługi przedmiotami o wartości fizycznej, takimi jak metale szlachetne. Z biegiem czasu rządy zaczęły wydawać banknoty, kawałki papieru, które można było wymienić na te wartościowe przedmioty. Chociaż sam papier jest fizycznie bezwartościowy, reprezentuje wartość. Certyfikaty te były znacznie lżejsze i bardziej praktyczne do noszenia niż stosy złota i srebra. W monetach wykonanych z mniej szlachetnych metali odlewano małe nominały waluty, więc ludzie na ogół nosili ze sobą mieszankę banknotów w papierze i małych monet.
Z biegiem czasu zrezygnowano ze stosowania standardu złotego lub srebrnego do tworzenia kopii zapasowych banknotów. Oznacza to, że na przykład banknot w Stanach Zjednoczonych nie może być już wymieniany z bankiem na złoto lub srebro, ale nadal można go wymienić na inne wartościowe finansowo aktywa. Jest to znane jako wymienialność finansowa, w odróżnieniu od wymienialności fizycznej. Pieniądze, które nie są fizycznie wymienialne, są nadal cenne, o ile banki dysponują środkami na ich utrzymanie.
W Stanach Zjednoczonych Bank Rezerwy Federalnej reguluje ilość waluty, która jest wytwarzana i dystrybuowana przez Biuro Druku i Grawerowania. Wszystkie banknoty w Stanach Zjednoczonych mają emblematy wskazujące, że są one emitowane przez Rezerwę Federalną. Wartości tych banknotów są również wyraźnie wydrukowane i zawierają zabezpieczenia zmniejszające ryzyko sfałszowania. Banknoty z innych krajów są emitowane przez ich odpowiednie banki centralne.
Niektórzy ludzie zbierają historyczne przykłady papierowych pieniędzy lub banknotów z innych krajów, ponieważ są przedmiotem zainteresowania. Jest to gałąź numizmatyki, badania pieniądza, waluty i systemów finansowych. W niektórych przypadkach banknot może nie być już uznawany za legalną walutę, ale mógł nabrać wartości numizmatycznej. Na przykład banknot konfederacki z wojny secesyjnej nie jest technicznie pieniędzmi, ale ma wartość pieniężną, ponieważ jest przedmiotem zainteresowania. Oprócz pieniądza papierowego ludzie mogą również tworzyć kolekcje monet antycznych.