Upoważnienie do polecenia zapłaty to upoważnienie udzielone osobie trzeciej przez właściciela rachunku bankowego do okresowego obciążania lub obciążania jego rachunku bankowego w celu zapłaty należnych kwot. Różni się od większości transakcji, ponieważ nie ogranicza się do pojedynczego zdarzenia. Zasadniczo konsument upoważnia firmę, z którą ma do czynienia, do bezpośredniego obciążania jego rachunku bankowego, bez konieczności każdorazowego uzyskiwania nowej zgody. W Stanach Zjednoczonych zasady regulujące polecenia zapłaty są określone w przepisach dotyczących automatycznych izb rozliczeniowych utrzymywanych przez Automated Clearinghouse (ACH) i Rezerwę Federalną.
Dla zapracowanych domowników, których czas jest zawsze na wagę złota, polecenie zapłaty może być dużym ułatwieniem. Trud polegający na siedzeniu przez około godzinę, aby zapłacić rachunki, nawet z wygodą bankowości internetowej, często zostaje odłożony na później. Od czasu do czasu niektóre rachunki są płacone z opóźnieniem, co może negatywnie wpłynąć na zdolność kredytową konsumenta. Automatyczne obciążanie rachunku bankowego regularnymi rachunkami zapobiega opóźnieniom w płatnościach i związanym z nimi opłatom za opóźnienia.
Jednak pozbawieni skrupułów sprzedawcy czasami wykorzystują polecenia zapłaty, aby czerpać korzyści z konsumentów. Zwykle oferując „bezpłatne okresy próbne” dla różnych usług, będą wymagać od konsumentów podania informacji o koncie, z obietnicą, że jeśli usługa zostanie anulowana przed końcem bezpłatnego okresu próbnego, konto nie zostanie obciążone. Liczą na to, że większość konsumentów zapomni o anulowaniu, nawet jeśli ma na to ochotę. Po zakończeniu bezpłatnego okresu próbnego sprzedawca składa w banku upoważnienie do polecenia zapłaty i pobiera płatność.
Wielu Amerykanów nie przegląda regularnie wyciągów kredytowych lub rachunków bankowych. Polecenia zapłaty, zwłaszcza na niewielkie kwoty, mogą trwać miesiącami lub latami, zanim zostaną zauważone i zakwestionowane. Kiedy w końcu zostają schwytani i zatrzymani, ci pozbawieni skrupułów kupcy zwykle odmawiają zwrotu płatności za ostatni miesiąc. Innym sposobem, w jaki niektórzy sprzedawcy korzystają z upoważnień do polecenia zapłaty, jest to, że nie przestają pobierać płatności po spłaceniu długu. Zwykle dzieje się tak w przypadku umów o kredyt konsumencki; po zapłaceniu należności i zaspokojeniu zadłużenia pożyczkodawca w dalszym ciągu przedstawia bankowi miesięczny debet.
Jednak stosunkowo łatwo jest zapobiec oszustwom związanym z poleceniem zapłaty. Większość banków w USA podaje informacje kontaktowe na wyciągach bankowych i kartach kredytowych, które ułatwiają klientom dzwonienie do firm obciążających ich rachunki. Wszystko, co jest zatem konieczne, to aby konsumenci przejrzeli wyciągi z konta po otrzymaniu, zakwestionowali te rzeczy, których nie rozumieją, i zadzwonili do firm odpowiedzialnych za te opłaty. Konsumenci mogą zrezygnować z nakazów polecenia zapłaty, polecając firmie obciążającej polecenie zaprzestania dokonywania obciążeń lub nakazując bankowi zaprzestanie ich honorowania.
Chociaż polecenia zapłaty mogą narazić posiadaczy kont na umiarkowane ryzyko ze strony przestępców internetowych, pomagają chronić ich przed bardziej tradycyjnymi złodziejami. Niektórzy z tych przestępców niszczą pocztę wychodzącą w poszukiwaniu kopert na rachunki, podczas gdy inni grzebią w śmieciach w poszukiwaniu anulowanych czeków. Polecenie zapłaty udaremnia ich wysiłki i sprawia, że informacje bankowe konsumentów są poza zasięgiem.