Świat metali szlachetnych jest o wiele większy, niż niektórzy sądzą, a szeroka gama tych pierwiastków jest często wymieniana i analizowana na rynkach światowych. Metale szlachetne lub cenne różnią się od najpowszechniej uznawanych „metali bogactwa” po inne metale ciężkie, które mogą zapewnić specjalistyczne materiały do technologii, a nawet stanowić przełom w badaniach fizycznych. Wiedza o metalach szlachetnych pomoże każdemu, kto jest zaangażowany w rynki lub zadania związane z wyceną któregokolwiek z tych produktów.
Dwa najczęściej rozpoznawane metale szlachetne to srebro i złoto. Oba są zgodne z ogólną normą dotyczącą metali szlachetnych lub cennych: każdy z nich ma lśniący „połysk”, określoną teksturę i gęstość oraz wysokie temperatury topnienia. Inne metale szlachetne również często spełniają te normy.
Inne cenne metale, takie jak platyna i pallad, zdobywają popularność jako towary. Towary to fizyczne materiały, którymi handluje się w określony sposób na giełdach krajowych i na rynkach światowych. Złoto, srebro, platyna i pallad to uznane towary, które mają swoje miejsce na tych rynkach handlowych.
Poza wszystkimi powyższymi, które są naturalnie występującymi metalami szlachetnymi, niektóre metale są również produkowane w procesie zwanym rozszczepieniem jądrowym. Chodzi o to, że zmiana składu chemicznego substancji może zmienić jej status jako metalu szlachetnego. Eksperymenty przeprowadzono z pierwiastkami takimi jak rod i ruten, a także ze srebrem, gdzie eksperci twierdzą, że sztucznie wytworzyli niewielkie ilości tego metalu szlachetnego. Prowadzone są nawet badania dotyczące „syntezy złota”, która jest wzniosłym i odległym celem wielu społeczeństw na przestrzeni dziejów.
Kolejne bardzo ważne rozróżnienie między rodzajami metali szlachetnych i cennych dotyczy ich wartości na rynkach finansowych, a nie składu chemicznego. Różnica między surowymi a numizmatycznymi formami metali szlachetnych, takich jak złoto i srebro, jest istotna. Instytucje i rynki finansowe używają terminu „kruszec” lub „bulion” w odniesieniu do metalu szlachetnego, który jest „w bryle” lub nie jest uformowany, a jego wartość jest wyrażona w uncji. Numizmatyczne metale ciężkie to te, z których wyrabia się biżuterię, monety, zegarki itp., których wartość ma związek z faktycznie wytworzonym przedmiotem.
Obecnie rynki generalnie rozszerzają swoje pomysły na metale szlachetne i wartościowe, aby uwzględnić wszystkie te elementy, które są ważne w produkcji technologii cyfrowych. Wiadomości rynkowe śledzą pogoń za metalami szlachetnymi przez branże krajowe i śledzą ich pochodzenie oraz głównych posiadaczy rynku. Metale szlachetne najprawdopodobniej będą przez jakiś czas interesującą częścią świata towarów.