Aktywa ogółem to wszystko, co posiada firma lub osoba fizyczna. W przypadku firmy są one wymienione w bilansie. Aktywa te wyceniane są na podstawie ich cen zakupu, a nie aktualnej wartości rynkowej aktywów.
Aktywa zazwyczaj można zamienić z fizycznego przedmiotu na gotówkę. Łatwość, z jaką aktywa można zamienić w pieniądze, nazywa się płynnością. Aktywa mogą przybierać różne formy, od nieruchomości i inwestycyjnych papierów wartościowych po wyposażenie i zapasy. Gotówka również przyczynia się do sumy aktywów.
Aktywa ogółem są wymienione w bilansie firmy na podstawie ich poziomu płynności, czyli szybkości, z jaką można je wymienić na gotówkę. Najbardziej płynne aktywa można znaleźć u góry sprawozdania finansowego. Aktywa te mogą obejmować środki pieniężne lub inwestycje krótkoterminowe, takie jak akcje i należności, które są środkami należnymi przedsiębiorstwu.
Poniżej najbardziej płynnej inwestycji w sprawozdaniu finansowym przedstawiono aktywa obrotowe. Do aktywów obrotowych zalicza się zapasy. Są to przedmioty, które mają zostać sprzedane i wygenerować dochód w ciągu 12 miesięcy. Kolejna grupa aktywów to aktywa długoterminowe. Są to przedmioty, których zamiana na gotówkę zajmie najwięcej czasu i obejmują takie rzeczy, jak nieruchomości, ciężarówki i inne maszyny.
Wartości niematerialne również mają swój udział w aktywach ogółem. Na przykład patenty, znaki towarowe i licencje są uwzględnione w sumie aktywów. Do wartości niematerialnych zalicza się również inwestycje, takie jak akcje i obligacje. Firmową stronę internetową można traktować zarówno jako aktywa materialne, jak i niematerialne, w zależności od regionu, w którym znajduje się siedziba firmy.
Aktywa ogółem są z natury rzeczy oparte na wartości zakupu przedmiotu, więc cena wielu aktywów odzwierciedlona w bilansie może być niekompletna. Dzieje się tak, ponieważ wartość rynkowa aktywów, takich jak nieruchomości, może z czasem wzrastać lub tracić na wartości. Ta zmiana wartości nie zostanie odzwierciedlona w cenie wartości zakupu, która jest ceną wykazaną w bilansie. W rezultacie inwestorzy mogą nie zawsze właściwie wyceniać firmę i mogą nieświadomie oceniać akcje zbyt pozytywnie lub negatywnie. Wartość zarejestrowana w sprawozdaniu finansowym jest wartością zakupu, więc inwestorzy mogą na przykład nie być w stanie rozpoznać faktu, że kawałek ziemi zyskał na wartości z biegiem czasu.
Pozostałą część sumy aktywów w bilansie firmy stanowią zobowiązania. Aby analitycy finansowi mogli określić wartość aktywów netto podmiotu, zobowiązania muszą zostać odjęte od aktywów ogółem. Wynik jest znany jako kapitał własny.