Istnieją cztery różne rodzaje inwestycji zagranicznych. Są to bezpośrednie inwestycje zagraniczne (FDI), zagraniczne inwestycje portfelowe (FPI), oficjalne przepływy i kredyty komercyjne. Te rodzaje inwestycji zagranicznych różnią się przede wszystkim tym, kto udziela pożyczki i jak zaangażowany jest inwestor w odbiorcę pożyczki.
BIZ mają miejsce, gdy firma inwestuje w firmę zlokalizowaną w innym kraju. Aby prywatna inwestycja zagraniczna została uznana za BIZ, firma inwestująca musi posiadać nie mniej niż 10% udziałów należących do firmy zagranicznej. W tych międzynarodowych relacjach biznesowych firma, która inwestuje, nazywana jest spółką macierzystą, podczas gdy firma zagraniczna jest znana jako spółka zależna firmy macierzystej. Korporacje wielonarodowe, które rozprzestrzeniły się w kilku krajach, często zaczynają od BIZ.
FPI pojawiają się również, gdy inwestycje zagraniczne są dokonywane przez firmę. Mogą być również wykonane przez osobę, która posiada fundusze inwestycyjne. Podczas gdy FDI pozwala firmie inwestującej na posiadanie akcji spółki zależnej, FPI może być bardziej tymczasowa. Instrumenty inwestycyjne, takie jak akcje i obligacje, są zwykle przedmiotem obrotu w FPI. Akcje i obligacje to przykłady inwestycji, którymi można łatwo handlować. Firma, która posiada akcje i obligacje firmy zagranicznej, niekoniecznie posiada udziały w firmie, w którą inwestuje.
Inwestycja zagraniczna, znana jako oficjalny przepływ, odbywa się między narodami, a nie między firmami. W przypadku przepływu oficjalnego, bardziej rozwinięty lub gospodarczo prosperujący naród zainwestuje pieniądze w naród mniej rozwinięty. Kraj będący odbiorcą oficjalnej inwestycji przepływowej zazwyczaj otrzymuje wsparcie finansowe, a także technologię wyższej jakości oraz pomoc w zarządzaniu rządowym i gospodarczym.
Kredyt komercyjny to rodzaj inwestycji zagranicznej, która zwykle występuje w formie kredytu bankowego. Ten rodzaj inwestycji może mieć miejsce między narodami lub między firmami, które znajdują się w różnych krajach. Chociaż pożyczka komercyjna może być udzielona przez osobę fizyczną, zwykle występuje między większymi organizacjami.
Kredyty komercyjne były najczęstszym rodzajem inwestycji zagranicznych do lat 1980., zwłaszcza w przypadkach, w których inwestycje trafiały do firm i rządów krajów rozwijających się gospodarczo. Od tego czasu FPI i FDI były znacznie bardziej powszechne. Termin globalizacja jest zwykle używany do opisania zjawiska zwiększonego wykorzystania FPI i FDI. Podczas gdy pożyczki komercyjne są udzielane przez banki i wspierane przez rząd, FPI i FDI są inwestycjami prywatnymi.