Koszt sprzedanych towarów (KWS) jest składnikiem wartości zapasów firmy. Zapasy i koszt sprzedanych towarów są bezpośrednio zależne w praktyce i księgach. W praktyce firma nie może posiadać zapasów bez ponoszenia proporcjonalnych kosztów, które umożliwiły jej wygenerowanie tych zapasów. W księgach KWS jest odejmowana od przychodów w celu ustalenia marży brutto lub kwoty zysku ze sprzedaży zapasów firmy.
KWS to kategoria wydatków, która łączy wszystkie bezpośrednie koszty poniesione na produkcję i sprzedaż produktów firmy lub bezpośrednie koszty przekształcania nakładów w przychody. W zależności od rodzaju badanej działalności związek między zapasami a kosztami sprzedanych towarów może być mniej lub bardziej skomplikowany. Na przykład w przypadku działalności produkcyjnej obejmuje to koszt surowców, bezpośrednie koszty robocizny przy wytwarzaniu towarów, część kosztów zakładu, które można bezpośrednio przypisać do procesu produkcyjnego oraz bezpośredni koszt siły sprzedaży wykorzystanej do sprzedaży dobra.
Jednak w handlu detalicznym KWS to po prostu koszt zakupu zapasów od hurtownika lub producenta, koszt przygotowania go do sprzedaży i koszt jego sprzedaży. Relacja między nimi w środowisku produkcyjnym jest nieco bardziej złożona. Zazwyczaj w handlu detalicznym łatwiej jest podzielić odpowiednie koszty, które należy przypisać do kategorii KWS.
Najistotniejszym związkiem między zapasami a KWS jest sposób, w jaki oba te elementy odnoszą się do ustalenia rentowności firmy. Przychód to kwota pieniędzy, jaką firma otrzymuje w wyniku sprzedaży swoich produktów. Ta liczba jest ważna, ale nie odzwierciedla, czy firma zarabia, czy traci pieniądze. Rentowność można określić dopiero po odjęciu przez właściciela firmy kosztów poniesionych w celu wygenerowania tego dochodu.
Na najbardziej podstawowym poziomie firma musi znać swoją marżę brutto lub zysk z obrotu zapasami, zanim weźmie pod uwagę dodatkowe wydatki, takie jak podatki. Aby to obliczyć, koszt wytworzenia i sprzedaży zapasów, czyli KWS, jest odejmowany od przychodów. Zapasy i koszt sprzedanych towarów są w tej analizie nierozerwalnie związane, ponieważ wykorzystanie wartości tych dwóch kategorii ujawnia podstawowe fakty biznesowe, takie jak to, czy właściciel wycenia swoje towary na sprzedaż na poziomie, który przyniesie mu zysk.