Związek między inflacją a bezrobociem był tematem wielu dyskusji od połowy XX wieku. Początkowo sądzono, że istnieje odwrotna zależność między dwiema zmiennymi ekonomicznymi – związek ten jest znany jako krzywa Phillipsa. Lata 20. pokazały jednak okresy zarówno wysokiej inflacji, jak i wysokiego bezrobocia. Ekonomiści następnie w dużej mierze porzucili krzywą Phillipsa, wierząc, że nie ma długoterminowego związku między tymi dwoma czynnikami. Pomimo tego, wielu ekonomistów nadal akceptuje krótkoterminowy związek między bezrobociem a inflacją, przypominający krzywą Phillipsa.
Pierwsze szeroko uznane badania nad stopą inflacji i bezrobocia zostały przeprowadzone przez nowozelandzkiego ekonomistę Williama Phillipsa w 1958 roku. stopa bezrobocia. Inni wzięli dane Phillipsa i zaoferowali wyraźny związek między bezrobociem a inflacją. Ta odwrotna zależność stała się znana jako krzywa Phillipsa.
W latach 1960. wielu ekonomistów uważało, że krzywa Phillipsa oferuje społeczeństwom kompromis między inflacją a bezrobociem. Jeśli jakiś kraj był skłonny tolerować umiarkowaną inflację, mógłby cieszyć się niskim bezrobociem. Podobnie, gdyby pragnął niskiej inflacji, musiałby zmierzyć się z wyższym bezrobociem. Statystyki gospodarcze z lat 60. zdawały się potwierdzać teorię.
W 1968 roku amerykański ekonomista Milton Friedman zasugerował, że nie ma długoterminowego związku między inflacją a bezrobociem. Trzy lata później zarówno inflacja, jak i bezrobocie zaczęły rosnąć w krajach uprzemysłowionych. Gospodarka amerykańska w 1975 roku miała inflację na poziomie 9.3%, a bezrobocie na poziomie 8.3%. Dane te były sprzeczne z przewidywaniami krzywej Phillipsa, która sugerowała, że nie można zobaczyć wzrostu obu stóp. Zjawisko wysokiej inflacji i wysokiego bezrobocia trwało od 1971 do 1984 roku i zostało nazwane stagflacją.
Po stagflacji większość ekonomistów odrzuciła poprawność krzywej Phillipsa. Efektem tej zmiany paradygmatu było odejście rządów od bezpośredniej ingerencji w ich gospodarki poprzez politykę fiskalną. Teraz wolą politykę monetarną, by kontrolować inflację. Wolny rynek musiał dostosować się do zaburzeń gospodarczych.
Mniej więcej w tym czasie pojawił się pomysł naturalnej stopy bezrobocia. Naturalna stopa bezrobocia zasadniczo oznacza, że inflacja nie ma długoterminowego związku z bezrobociem. Istnieje szereg przyczyn naturalnego bezrobocia, w tym zmiany technologiczne i dobrowolne bezrobocie. Chociaż naturalna stopa bezrobocia powróci w dłuższej perspektywie, wielu ekonomistów nadal opowiadało się za krzywą Phillipsa jako krótkoterminowym kompromisem gospodarczym.