Bezrobocie naturalne to poziom bezrobocia, który jest nieunikniony w długoterminowych wynikach gospodarki. Jest to rodzaj bezrobocia niezależny od cykli koniunkturalnych i krótkoterminowych wahań koniunktury. Termin ten jest używany od lat sześćdziesiątych, kiedy to został użyty do unieważnienia długoterminowego związku między inflacją a stopami bezrobocia. Naturalna stopa bezrobocia jest hipotetyczną stopą, która zakłada, że rynki są konkurencyjne i szybko dostosowują się do zmieniających się warunków. Przyczyny naturalnego bezrobocia obejmują zarówno przyczyny dobrowolne, jak i zmiany technologiczne.
Naturalną stopę bezrobocia spopularyzował w dużej mierze amerykański ekonomista Milton Friedman w latach 1960. XX wieku. Teoria ekonomii sprzed lat sześćdziesiątych ogólnie wiązała wysoką inflację z niskim bezrobociem, korelacja znana jako krzywa Phillipsa. Podczas gdy krzywa Phillipsa sugerowała, że rządy mogą manipulować gospodarką, wymieniając niską inflację na niskie bezrobocie, lata 1960. i 1960. przyniosły zarówno wysoką inflację, jak i wysokie bezrobocie. Zjawisko to, znane jako stagflacja, skłoniło większość ekonomistów do odrzucenia długoterminowego związku między inflacją a bezrobociem. Friedman zasugerował raczej, że naturalne bezrobocie zawsze będzie obecne w gospodarce.
Naturalne bezrobocie obejmuje bezrobocie z powodu dobrowolnej zmiany pracy, zmian technologicznych oraz geograficznego niedopasowania między osobami poszukującymi pracy a możliwościami zatrudnienia. Każdy z tych czynników zawsze będzie do pewnego stopnia obecny w gospodarce świata rzeczywistego. Ekonomiści często nie zgadzają się co do zakresu, w jakim będzie istnieć naturalne bezrobocie, ale niewielu twierdzi, że czynniki te można całkowicie wyeliminować.
W gospodarce rynkowej pracownicy czasami dobrowolnie opuszczają pracę w dążeniu do zmiany kariery. Pracownicy ci rzadko pozostają bez pracy przez bardzo długi czas, ale zdarza się to na tyle często, aby znacząco przyczyniać się do naturalnego bezrobocia. Nieprzewidywalne zmiany technologiczne mogą pozostawić niektóre branże na pozycjach, które nie są już konkurencyjne. Kiedy tak się dzieje, pracownicy wykwalifikowani w tej branży mogą uznać, że ich umiejętności nie są już pomocne w znalezieniu pracy. Wreszcie, zmieniająca się technologia może przesunąć lokalizację, w której powstają nowe miejsca pracy, do innych regionów kraju lub świata.
Rodzaj bezrobocia, które wzrasta podczas recesji i depresji gospodarczych, nie jest uważany za bezrobocie naturalne. Bezrobocie to wynika z cykli koniunkturalnych, które powodują wahania ogólnego poziomu aktywności gospodarczej. Chociaż cykle koniunkturalne nie powtarzają się dokładnie, uważa się, że są nieodłączne od gospodarki rynkowej. W czasach recesji gospodarczej bezrobocie może wzrosnąć powyżej stopy naturalnej, podczas gdy w czasach prosperity może ono spaść poniżej naturalnego poziomu.