Zwolnienie z podatku od zysków kapitałowych jest wyłączeniem z zasad, które normalnie stosuje się do realizacji zysków kapitałowych dla celów podatkowych. W normalnych okolicznościach, gdy podatnik realizuje zysk kapitałowy, podlega on opodatkowaniu jako przychód i musi być wykazany w dokumentacji podatkowej. W niektórych sytuacjach może obowiązywać zwolnienie i chociaż zysk należy zgłosić, podatnik nie jest od niego należny. Organy podatkowe określają, kiedy i gdzie mają zastosowanie zwolnienia, a przepisy często się zmieniają, dlatego ważne jest, aby sprawdzić je przed podjęciem działalności, która może przynieść zysk kapitałowy.
Zyski kapitałowe to zyski zrealizowane poprzez sprzedaż aktywów kapitałowych. Klasycznym przykładem jest sprzedaż nieruchomości. Podatnik kupuje nieruchomość po ustalonej cenie i odsprzedaje ją po wyższej. Różnica między cenami jest zyskiem kapitałowym i byłaby traktowana jako dochód. Możliwe jest również poniesienie strat kapitałowych; ten sam właściciel nieruchomości może sprzedać ze stratą w stosunku do poprzedniej ceny i odnotować to jako stratę podatkową.
W ramach zwolnienia od zysków kapitałowych podatki, które normalnie miałyby zastosowanie, nie mają zastosowania. Takie zwolnienia są ograniczone i ściśle egzekwowane, aby zminimalizować możliwość nadużyć ze strony podatników. Na przykład w Stanach Zjednoczonych ludzie mogą kwalifikować się do zwolnienia z podatku od zysków kapitałowych, gdy sprzedają swoje główne miejsca zamieszkania. Prawo definiuje „miejsce zamieszkania” z dbałością o uniknięcie sytuacji, w których właściciele nieruchomości niesłusznie domagają się zwolnienia.
Wnioskowanie o zwolnienie z podatku od zysków kapitałowych wymaga zarejestrowania szczegółów sprzedaży, a następnie wskazania, że jest ono zwolnione. Księgowy może przejrzeć szczegóły, aby określić, czy sprzedaż kwalifikuje się. Jeśli tak się nie stanie, zysk będzie musiał zostać opodatkowany. Niewłaściwe zadeklarowanie zysków kapitałowych może narazić ludzi na kary, w tym karę więzienia i grzywny za oszustwo, jeśli fałszywa deklaracja jest umyślna. Popełnienie błędu, jak np. przypadkowe ubieganie się o zwolnienie w dobrej wierze, będzie skutkować koniecznością zmiany zeznania podatkowego i zapłacenia podatku, ale nie powinno skutkować innymi karami prawnymi.
Podatki są należne tylko od zysków kapitałowych w momencie ich realizacji, co sprawia, że zwolnienie z podatku od zysków kapitałowych jest istotne w momencie sprzedaży. Hipotetyczny właściciel domu siedzący na domu o rosnącej wartości ma teoretyczne zyski kapitałowe, ale nie jest winien podatków i nie musi ich deklarować. Gdy tylko dom się sprzeda, zysk jest realizowany, a to powoduje powstanie wymogów sprawozdawczych i podatkowych. Ponieważ kody podatkowe mogą zmieniać się z roku na rok, osoby rozważające sprzedaż aktywów podlegających podatkowi od zysków kapitałowych mogą chcieć omówić czas z księgowym podatkowym, aby dowiedzieć się, kiedy należy je sprzedać.